Pesawat luar angkasa rahasia Angkatan Udara X-37B mendarat di landasan pacu pengorbit Kennedy Space Center pada hari Minggu, 7 Mei, setelah menghabiskan rekor 718 hari di orbit. Ini adalah penerbangan keempat dari proyek militer otonom yang tidak terpakai, dan merupakan pendaratan pertama untuk X-37B di KSC.
"Pendaratan OTV-4 menandai keberhasilan lain untuk program X-37B dan bangsa," kata Letnan Kolonel Ron Fehlen, manajer program X-37B. “Misi ini sekali lagi menetapkan rekor ketahanan on-orbit dan menandai pendaratan pertama kendaraan di negara bagian Florida. Kami sangat senang dengan kinerja kendaraan luar angkasa dan sangat senang dengan data yang dikumpulkan untuk mendukung komunitas ilmiah dan luar angkasa. Kami sangat bangga dengan dedikasi dan kerja keras seluruh tim. ”
Pesawat ulang-alik mini diluncurkan pada 20 Mei 2015 pada misi yang agak rahasia. Peluncuran itu dipublikasikan dengan baik (dan ditampilkan langsung di webcast) tetapi pendaratan datang tanpa pemberitahuan, kecuali untuk ledakan sonik yang menandai kedatangannya, mengejutkan mereka yang tinggal di sekitar area angkasa.
Angkatan Udara mengungkapkan sebelum peluncuran bahwa mereka akan membawa pendorong pendorong listrik eksperimental untuk diuji di orbit dan penyelidikan yang disebut Bahan Paparan dan Inovasi Teknologi di Ruang Angkasa (METIS), yang memaparkan bahan sampel ke lingkungan ruang dan membangun lebih dari sepuluh tahun penelitian serupa di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Selain itu, apa yang dilakukan X-37B di orbit tidak diketahui. Angkatan Udara mengatakan dalam rilis berita bahwa pesawat ulang-alik mini adalah "program uji eksperimental untuk menunjukkan teknologi untuk platform uji ruang angkasa tak berawak yang dapat diandalkan, dapat digunakan kembali, untuk Angkatan Udara A.S." Beberapa ahli mengatakan mereka percaya itu memiliki peralatan pengumpulan intelijen.
Penggemar pelacakan satelit dapat memantau perubahan ketinggian orbital kapal pada berbagai waktu sepanjang misi.
Pesawat ruang angkasa yang dapat digunakan kembali dirancang untuk diluncurkan seperti satelit dan mendarat di landasan pacu seperti pesawat terbang dan pesawat ulang-alik NASA. Pesawat ruang angkasa OTV 11.000 pound (4990 kg) dibangun oleh Boeing dan berukuran sekitar seperempat ukuran pesawat ulang-alik NASA. Awalnya dikembangkan oleh NASA tetapi dipindahkan ke Badan Penelitian Proyek Pertahanan (DARPA) pada tahun 2004.
Catatan: Dalam video di atas Anda akan melihat sebuah pesawat ulang-alik NASA "besar" duduk di dekat landasan. Ini adalah maket dari pesawat ulang-alik yang dulu berada di pintu masuk kompleks pengunjung Kennedy Space Center. Saat ini sedang dipulihkan.
Keempat misi OTV diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida dan misi sebelumnya mendarat di Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg, California. Misi OTV pertama diluncurkan pada 22 April 2010, dan berakhir pada 3 Desember 2010, setelah 224 hari di orbit. OTV kedua menghabiskan 468 hari di orbit, dan misi ketiga panjangnya 674 hari.
Angkatan Udara mengatakan mereka sedang bersiap untuk meluncurkan misi X-37B kelima dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, Florida, kemudian pada tahun 2017.
Sumber: Angkatan Udara, Spaceflight Sekarang, Angkatan Udara AS Twitter.
