Ketika NASA mengirim astronot kembali ke Bulan dan ke Mars, itu Kendaraan Awak Serbaguna Orion (MPCV) akan menjadi apa yang membawa mereka ke sana. Untuk membangun pesawat ruang angkasa generasi baru ini, NASA mengontrak pabrikan luar angkasa Lockheed Martin. Dikombinasikan dengan masif Sistem Peluncuran Antariksa (SLS), yang Orion pesawat ruang angkasa akan memungkinkan untuk misi jangka panjang di luar Low Earth Orbit (LEO) untuk pertama kalinya dalam lebih dari 50 tahun.
Pada hari Senin, 23 September, NASA dan Lockheed Martin mengumumkan bahwa mereka telah menyelesaikan kontrak untuk produksi dan operasi enam misi menggunakan Orion pesawat ruang angkasa, dengan kemungkinan hingga dua belas diproduksi secara total. Ini memenuhi persyaratan untuk Proyek Artemis NASA dan membuka kemungkinan untuk misi lebih lanjut ke tujuan seperti Mars dan lokasi lain di ruang angkasa.
Itu Orion Konsep diluncurkan pada 14 Januari 2004, tak lama setelah kecelakaan dengan Pesawat ulang-alik Columbia. Pada saat itu, Orion dikenal sebagai Kendaraan Eksplorasi Kru (CEV). Itu dimaksudkan untuk menggantikan armada Space Shuttle tua dan berfungsi sebagai penerus Modul Layanan dan Komando Apollo (CSM) yang membawa astronot ke Bulan antara tahun 1969 dan 1972.
Setahun kemudian, CEV digabung ke dalam Program Konstelasi NASA (2005-2010) dan berganti nama menjadi Kendaraan Eksplorasi Kru Orion (dan kemudian Orion MPCV). Pada 2009, Orion mulai diuji, pertama dengan uji pemulihan splashdown diikuti dengan uji peluncuran, untuk memvalidasi sistem dan kinerjanya. Satu tahun kemudian, desain akan menjadi pusat visi NASA untuk melakukan misi reguler ke ISS, Bulan, dan Mars.
Saat ini, NASA berencana untuk menggunakan Orion kapsul untuk mengirim wanita pertama dan pria berikutnya ke Bulan pada tahun 2024 (Artemis III). Dengan kontrak yang diselesaikan untuk pengiriman enam kendaraan berikutnya, visi ini selangkah lebih dekat untuk menjadi kenyataan. Rick Ambrose, wakil presiden eksekutif Lockheed Martin Space, berbicara dengan jelas tentang kontrak dan kemitraan yang diwakilinya dalam siaran pers perusahaan baru-baru ini:
"Kontrak ini jelas menunjukkan komitmen NASA tidak hanya untuk Orion, tetapi juga untuk Artemis dan tujuannya yang berani mengirim manusia ke Bulan dalam lima tahun ke depan. Kami sama-sama berkomitmen untuk Orion dan Artemis dan memproduksi kendaraan ini dengan fokus pada keberhasilan biaya, jadwal dan misi. ”
Kontrak yang ditandatangani NASA dengan Lockheed - Kontrak Produksi dan Operasi Orion (OPOC) - adalah kontrak pengiriman tak terbatas, kuantitas tak terbatas (IDIQ) yang menetapkan pengiriman 6 hingga 12 pesawat ruang angkasa Orion hingga 30 September, 2030. Awalnya, NASA memesan tiga Orion pesawat ruang angkasa untuk melakukan misi Artemis III melalui misi kru-V ke permukaan bulan terjadi antara 2024 dan 2026 - sebesar $ 2,7 miliar.
Pada tahun 2022, NASA berencana untuk memesan tiga lagi untuk melakukan misi VI-VIII (dengan tambahan $ 1,9 miliar), yang secara tentatif dijadwalkan untuk berjalan dari 2026 hingga 2028. Seperti yang diungkapkan oleh Administrator NASA Jim Bridenstine dalam siaran pers NASA:
"Kontrak ini mengamankan produksi Orion selama dekade berikutnya, menunjukkan komitmen NASA untuk membangun kehadiran berkelanjutan di Bulan untuk membawa kembali pengetahuan baru dan bersiap untuk mengirim astronot ke Mars. Orion adalah wahana antariksa yang sangat berkemampuan tinggi, dirancang khusus untuk misi luar angkasa dengan para astronot, dan merupakan bagian integral dari infrastruktur NASA untuk misi Artemis dan eksplorasi masa depan sistem tata surya. "
Kehadiran berkelanjutan ini termasuk Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) yang diusulkan NASA, sebuah stasiun ruang angkasa modular yang akan dikirim ke orbit di sekitar Bulan menggunakan SLS dan Orion di tahun-tahun mendatang. Lunar Gateway juga akan berfungsi sebagai hub untuk misi masa depan ke Mars, begitu Deep Space Transport (DST) terintegrasi dengannya.
Beberapa komponen pesawat ruang angkasa yang telah dirancang dan memenuhi syarat untuk Orion juga akan disediakan untuk penggunaan Gateway. Ini akan menghilangkan kebutuhan untuk Program Gateway untuk mengembangkan dan memenuhi syarat komponen yang serupa, yang akan membantu mengurangi keseluruhan biaya pengembangan. Ini sangat penting mengingat masalah anggaran saat ini, yang membuat beberapa orang mempertanyakan apakah Lunar Gateway akan dibatalkan.
Langkah-langkah pengurangan biaya lebih lanjut termasuk teknologi manufaktur canggih, pembelian material dan komponen massal, irama misi yang dipercepat, dan fakta bahwa modul dan sistem awak Orion dapat digunakan kembali. Sebagai Mike Hawes, manajer program Orion untuk Lockheed Martin Space, membuktikan:
“Kami telah belajar banyak tentang bagaimana merancang dan memproduksi Orion yang lebih baik - seperti merancang untuk dapat digunakan kembali, menggunakan augmented reality dan manufaktur tambahan - dan kami menerapkan ini pada rangkaian kendaraan berikutnya. Mengurangi biaya dan membuat mereka lebih efisien dan lebih cepat akan menjadi kunci untuk membuat program Artemis sukses. Orang juga harus menghargai betapa uniknya Orion. Itu pesawat ruang angkasa yang tidak seperti yang lain. Kami telah mendesainnya untuk melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh pesawat ruang angkasa lain, pergi ke tempat-tempat yang belum ada astronot dan membawa kami ke era baru penjelajahan luar angkasa manusia.
Kembali pada bulan Juli, selama upacara peringatan yang menandai ulang tahun ke 50 Apollo 11 Moon Landing, VP Mike Pence meluncurkan kapsul Orion yang akan digunakan untuk Artemis I misi. Tanggal peluncuran misi ini tetap TBD karena keterlambatan dengan produksi SLS. Namun, penerbangan tanpa awak ini (yang akan terbang di sekitar Bulan dan melepaskan muatan CubeSats) diperkirakan akan terjadi pada akhir 2021.
Dengan setiap langkah, NASA semakin dekat dengan kembalinya yang telah lama ditunggu-tunggu ke Bulan. Dan jika semua berjalan sesuai rencana, kali ini, mereka akan membawa infrastruktur dan komponen yang akan memungkinkan manusia untuk tetap di sana.
