Saturnus melayang di belakang bulan kecil, bulan-bulan Mars yang rusak, Phobos dan Deimos dalam citra spektakuler yang ditangkap oleh pengorbit Mars Express dari Badan Antariksa Eropa (ESA).
Mars Express melihat ritsleting Phobos selebar 16 mil (26 kilometer) di depan Saturnus yang jauh di bulan November 2016. Dan yang saya maksudkan adalah jauh: Planet berdering itu berjarak sekitar 620 juta mil (1 miliar km) dari Mars pada saat itu, ESA kata para pejabat.
Kemudian, bulan lalu, pesawat ruang angkasa itu menembakkan tembakan Saturnus yang menjulang di bahu berbatu Deimos, yang hanya berjarak 6,9 km. ESA merilis semua citra ini Kamis (1 Maret), dengan foto-foto Phobos-Saturn terintegrasi ke dalam video pendek.
Mars Express juga mendapat bidikan Phobos dengan bintang latar belakang bulan lalu. Ada gunanya semua fotografi ini di luar seni dan penjangkauan.
"Para ilmuwan berulang kali memperbaiki pengetahuan kita tentang posisi bulan di langit dan memastikannya mutakhir dengan mengamati setiap bulan terhadap bintang referensi latar belakang dan badan tata surya lainnya," tulis pejabat ESA dalam deskripsi gambar yang baru dirilis. "Posisi yang dihitung ini sangat tepat, dan bisa akurat hanya beberapa kilometer."
Phobos mengorbit hanya 3.700 mil (6.000 km) dari Mars, sedangkan Deimos mengelilingi Planet Merah pada jarak 14.600 mil (23.500 km). Kedua satelit memiliki orbit yang jauh lebih rapat daripada bulan Bumi, yang rata-rata terletak sekitar 239.000 mil (384.600 km) dari kita.
Seperti bulan Bumi, Phobos dan Deimos mungkin telah terbentuk dari material yang terlontar ke ruang angkasa ketika sebuah benda besar menghantam Mars sejak lama. Tapi asal usul kedua satelit Planet Merah masih menjadi topik perdebatan dan ketidakpastian; misalnya, beberapa astronom berpikir Phobos dan Deimos adalah mantan asteroid yang ditangkap oleh gravitasi Mars.
Seperti penjelajah Peluang NASA, Mars Express adalah penjelajah Planet Merah yang berumur panjang. Faktanya, kedua pesawat ruang angkasa itu mencapai Mars hanya beberapa minggu terpisah, dengan pengorbit ESA tiba di sana pada Desember 2003 dan Peluang menyusul pada Januari 2004. (Kembar peluang, Spirit, juga mendarat di Planet Merah pada Januari 2004. Roh berhenti berkomunikasi dengan Bumi pada tahun 2010, tetapi Peluang masih kuat.)
