Penemuan kehidupan alien adalah salah satu hal yang semua orang pikirkan pada suatu saat. Hollywood telah membuat versi kontak pertama mereka sangat jelas: kapal alien besar muncul di atas kota-kota di Bumi, panik kemudian terjadi, dan Will Smith menyelamatkan hari itu dengan virus Windows 3.1. Sangat menyenangkan — dan siapa yang tahu? —Ini mungkin berakhir akurat. (Bukan bagian Windows 3.1.) Tapi selain buku-buku fiksi ilmiah dan film, apa yang benar-benar kita ketahui tentang sikap kita terhadap penemuan kehidupan alien?
Kami memiliki organisasi (SETI) yang didedikasikan untuk mendeteksi keberadaan peradaban asing, dan kami memiliki ilmuwan terkemuka (Stephen Hawking) yang memperingatkan agar tidak mengiklankan keberadaan kami sendiri. Itu mewakili ekstrem — secara aktif mencari kehidupan asing vs bersembunyi darinya — tetapi apa sikap kolektif terhadap penemuan kehidupan asing? Para ilmuwan di Arizona State University (ASU) telah mempelajari masalah itu dan merinci hasilnya dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Frontiers of Psychology.
Tim ilmuwan mencoba mengukur reaksi orang-orang terhadap penemuan kehidupan asing di tiga bagian terpisah dari studi mereka. Dalam kasus pertama, mereka memeriksa laporan media tentang pengumuman masa lalu tentang penemuan kehidupan alien, misalnya pengumuman pada tahun 1996 bahwa bukti kehidupan mikroba telah ditemukan dalam metorit Mars.
Kedua, mereka bertanya pada sampel lebih dari 500 orang apa reaksi mereka sendiri, dan reaksi seluruh umat manusia, terhadap pengumuman hipotetis kehidupan alien.
Ketiga, 500 orang itu dibagi menjadi dua kelompok. Setengahnya diminta untuk membaca dan menanggapi kisah surat kabar nyata yang mengumumkan penemuan fosil kehidupan mikro Mars. Setengah lainnya diminta untuk membaca dan menanggapi sebuah artikel surat kabar yang mengumumkan penciptaan kehidupan sintetis oleh Craig Venter.
Dalam ketiga kasus tersebut, kehidupan bersifat mikroba. Kehidupan mikroba adalah bentuk kehidupan yang paling sederhana, jadi itu yang harus kita temukan. Ini tentu benar di Tata Surya kita sendiri, karena keberadaan kehidupan cerdas lainnya telah dikesampingkan di sini, sedangkan kehidupan mikroba belum.
Juga, dalam ketiga kasus, bahasa responden dan bahasa dalam laporan media dianalisis untuk kata-kata positif dan negatif. Sepotong perangkat lunak khusus yang disebut Linguistic Enquiry and Word Count (LIWC) digunakan. Ini adalah perangkat lunak analisis teks yang memindai bahasa tertulis dan mengidentifikasi kata-kata yang mencerminkan pengaruh positif, pengaruh negatif, penghargaan, atau risiko. (Anda dapat mencoba LIWC di sini untuk bersenang-senang, jika mau.)
Laporan media yang digunakan dalam penelitian ini semuanya berasal dari apa yang oleh tim dianggap sebagai outlet jurnalisme terkemuka seperti The New York Times dan Science Magazine. Laporan itu tentang hal-hal seperti sinyal tak dikenal dari ruang angkasa yang bisa saja asing di alam, fosil sisa-sisa mikroba di meteorit, dan penemuan exoplanet di zona layak huni dari sistem tata surya lain. Total ada 15 artikel.
Secara keseluruhan, penelitian menunjukkan bahwa bahasa dalam laporan media tentang kehidupan alien lebih positif daripada negatif, dan lebih menekankan penghargaan daripada risiko. Jadi orang umumnya menemukan potensi kehidupan alien sebagai hal yang positif dan sesuatu yang harus dinanti-nantikan. Namun, bagian dari penelitian ini menunjukkan sesuatu yang lain: Orang-orang lebih cenderung positif terhadap berita tentang kehidupan alien yang bersifat mikroba daripada mereka terhadap kehidupan alien yang dapat hadir di planet ekstrasurya, di mana, mungkin, itu mungkin lebih dari sekadar mikroba. Jadi, mikroba bisa kita tangani, tetapi sesuatu yang lebih maju dan sedikit keraguan mulai merayap masuk.
Bagian dari penelitian ini bertujuan untuk menilai kepercayaan orang tentang bagaimana mereka sebagai individu — dan manusia secara keseluruhan — dapat bereaksi terhadap penemuan kehidupan mikroba alien. Perangkat lunak LIWC yang sama digunakan untuk menganalisis tanggapan tertulis dari 500 orang dalam kelompok sampel.
Hasilnya mirip dengan bagian pertama penelitian, setidaknya untuk individu itu sendiri. Pengaruh positif lebih dominan daripada aspek negatif, dan kata-kata yang mencerminkan penghargaan lebih dominan daripada kata-kata yang mencerminkan risiko. Ini mungkin tidak mengejutkan, tetapi penelitian itu menunjukkan sesuatu yang lebih menarik.
Ketika peserta ditanya tentang bagaimana umat manusia akan menanggapi pengumuman kehidupan asing, tanggapannya berbeda. Sementara bahasa positif masih melebihi bahasa negatif, dan penghargaan masih melebihi risiko, perbedaannya tidak diucapkan seperti halnya untuk individu. Jadi orang-orang tampaknya berpikir bahwa orang lain tidak akan menantikan penemuan kehidupan asing seperti mereka sendiri.
Ini sulit diukur karena kami belum menemukan apa pun. Tetapi ada saat-saat ketika kita berpikir mungkin.
Pada bagian penelitian ini, kelompok yang terdiri dari 500 responden itu dibagi menjadi dua kelompok yang terdiri dari 250 orang. Yang pertama diminta membaca artikel New York Times 1996 yang sebenarnya mengumumkan penemuan mikroba fosil dalam meteorit Mars. Kelompok kedua diminta membaca artikel New York Times dari 2010 yang mengumumkan penciptaan kehidupan oleh Craig Venter. Tujuannya adalah untuk mengetahui apakah bias positif terhadap penemuan kehidupan mikroba spesifik untuk kehidupan mikroba, atau kemajuan ilmiah secara keseluruhan.
Bagian dari penelitian ini menemukan penekanan yang sama pada pengaruh positif atas pengaruh negatif, dan imbalan atas risiko. Ini berlaku dalam kedua kasus: artikel kehidupan mikroba Mars, dan artikel kehidupan yang dibuat secara artifisial. Jenis artikel memainkan peran kecil dalam respons orang. Hasilnya sedikit lebih positif terhadap kisah kehidupan Mars daripada kisah kehidupan buatan.
Secara keseluruhan, penelitian ini menunjukkan bahwa orang-orang tampaknya cenderung untuk menemukan kehidupan asing. Ini tercermin dalam liputan media, tanggapan pribadi orang-orang, dan harapan orang-orang tentang bagaimana orang lain akan bereaksi.
Tapi ini hanyalah puncak gunung es. Seperti yang penulis katakan dalam penelitian mereka, ini adalah upaya empiris pertama untuk memahami semua ini. Dan penelitian itu hanya 500 orang, semuanya orang Amerika.
Betapa berbedanya hasil di negara dan budaya lain masih merupakan pertanyaan terbuka. Apakah populasi yang sikapnya lebih kuat dibentuk oleh agama merespons secara berbeda? Apakah populasi negara-negara yang telah diserbu dan didominasi oleh negara-negara lain akan lebih gelisah tentang kehidupan alien atau planet ekstrasurya yang dapat dihuni? Hanya ada dugaan pada titik ini.
Mungkin kita adalah pencari kebaruan dan kita berkembang pada penemuan baru. Atau mungkin kita pencari kebenaran, dan itu tercermin dalam penelitian. Mungkin beberapa hal positif mencerminkan ketakutan kita untuk sendirian. Jika Bumi adalah satu-satunya dunia yang mendukung kehidupan, itu adalah proposisi yang sangat kesepian. Bukan hanya itu, tetapi itu adalah tanggung jawab yang luar biasa: lebih baik kita tidak mengacaukannya!
Meski begitu, hasilnya menggembirakan bagi kemanusiaan. Kami tampaknya, setidaknya menurut penelitian pertama ini, terbuka untuk penemuan kehidupan alien.
Tapi itu mungkin berubah ketika kapal alien pertama kali membayangi Los Angeles.
