Hebatnya, kedua penemu Mars, Spirit dan Opportunity, telah bekerja dengan rajin di permukaan Planet Merah selama hampir empat tahun sekarang. Sementara Spirit telah bekerja sama kerasnya, jika tidak lebih keras, mendaki bukit dan melintasi medan berbatu di Kawah Gusev, dia belum menyebabkan kegemparan yang dimiliki oleh saudara kembarnya. Tetapi sekarang, penemuan baru-baru ini oleh Spirit di daerah yang disebut Home Plate telah membuat para peneliti bingung tentang kemungkinan habitat bagi organisme mikroba masa lalu.
Apa yang ditemukan Spirit adalah sepetak silika yang hampir murni, bahan utama dalam kaca jendela.
"Konsentrasi silika ini mungkin merupakan penemuan paling signifikan oleh Spirit karena mengungkapkan ceruk yang dapat dihuni yang ada di Mars di masa lalu," kata Steve Squyres, penyelidik utama untuk muatan sains rovers.
Silika bisa dihasilkan dari jenis lingkungan sumber air panas atau jenis lingkungan lain yang disebut fumarole, di mana uap asam naik melalui retakan di permukaan planet. Di Bumi, kedua jenis lingkungan ini penuh dengan kehidupan mikroba.
"Buktinya menunjuk paling kuat ke arah kondisi fumarolik, seperti yang mungkin Anda lihat di Hawaii dan di Islandia," kata Squyres. “Dibandingkan dengan endapan yang terbentuk di sumber air panas, kita kurang tahu tentang seberapa baik endapan fumarolik dapat melestarikan fosil mikroba. Itu sesuatu yang perlu dipelajari lebih lanjut di Bumi ini. "
Squyres mengatakan bidang yang dipelajari Spirit adalah lebih dari 90 persen silika, dan tidak ada banyak cara untuk menjelaskan konsentrasi yang begitu tinggi. Salah satu caranya adalah dengan menghilangkan silika secara selektif dari batuan vulkanik asli dan berkonsentrasi dalam endapan yang ditemukan Spirit. Mata air panas dapat melakukan itu, melarutkan silika pada panas tinggi dan kemudian menjatuhkannya keluar dari larutan saat air mendingin. Cara lain adalah dengan menghilangkan hampir semua hal lain secara selektif dan meninggalkan silika di belakang. Uap asam pada fumarol dapat melakukannya. Para ilmuwan masih menilai kedua kemungkinan asal.
Salah satu alasan mengapa Squyres menyukai cerita fumarol adalah bahwa tanah yang kaya silika di Mars memiliki kadar titanium yang ditingkatkan. Di Bumi, kadar titanium relatif tinggi di beberapa endapan fumarolik.
Sementara itu kedua penjelajah sedang berjongkok untuk satu musim dingin lagi di Mars. Panel surya Spirit saat ini dilapisi dengan debu dari badai debu besar yang dialami para penemu musim panas ini, dan Spirit perlu menghemat energi agar dapat bertahan hidup di tingkat cahaya rendah selama musim dingin.
"Musim dingin Mars terakhir, kami tidak memindahkan Spirit selama sekitar tujuh bulan," kata John Callas, manajer proyek untuk para penemu. "Kali ini, bajak cenderung lebih lama dan dengan energi yang tersedia lebih rendah secara signifikan setiap hari Mars."
Saya tetap menyilangkan jari untuk acara badai angin pembersih panel surya lainnya, yang telah terjadi sebelumnya, memberi penambah kekuatan.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers Laboratorium Jet Propulsion
