Itu Cassini pesawat ruang angkasa mengakhiri misinya pada 15 September 2017, ketika menabrak atmosfer Saturnus, sehingga mencegah kemungkinan kontaminasi dari bulan-bulan sistem. Namun demikian, kekayaan data yang dikumpulkan oleh penyelidikan selama tiga belas tahun yang dihabiskannya untuk mengorbit Saturnus (dari raksasa gas, cincinnya, dan banyak bulannya) terus dianalisis oleh para ilmuwan - dengan hasil yang luar biasa!
Contoh kasusnya, the Cassini Tim baru-baru ini merilis serangkaian gambar berwarna yang menunjukkan seperti apa Titan di inframerah. Gambar-gambar tersebut dibangun menggunakan 13 tahun data yang diakumulasikan oleh instrumen Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS). Gambar-gambar ini mewakili beberapa pandangan global yang paling jelas dan paling mulus dari permukaan bulan yang dihasilkan sejauh ini.
Gambar inframerah memberikan peluang unik ketika mempelajari Titan, yang sulit untuk diamati dalam spektrum yang terlihat karena atmosfernya yang padat dan kabur. Ini terutama akibat partikel kecil yang disebut aerosol di atmosfer bagian atas Titan, yang menyebarkan cahaya tampak. Namun, di mana hamburan dan penyerapan cahaya jauh lebih lemah, ini memungkinkan "jendela" inframerah yang memungkinkan untuk melihat sekilas permukaan Titan.
Karena inilah VIMS sangat berharga, memungkinkan para ilmuwan untuk memberikan gambar yang jelas dari permukaan Titan. Koleksi gambar terbaru ini sangat unik karena kehalusan dan kejelasan yang mereka tawarkan. Dalam gambar inframerah sebelumnya yang ditangkap oleh Cassini pesawat ruang angkasa Titan (lihat di bawah), ada variasi besar dalam resolusi pencitraan dan kondisi pencahayaan, yang menghasilkan jahitan yang jelas antara berbagai bidang permukaan.
Ini disebabkan oleh fakta bahwa VIMS memperoleh data melalui banyak flybys yang berbeda dengan geometri pengamatan yang berbeda dan kondisi atmosfer. Akibatnya, jahitan yang sangat menonjol muncul dalam gambar mosaik yang cukup sulit untuk dihapus. Tapi, melalui analisis data yang melelahkan dan terperinci, bersama dengan pemrosesan tangan yang memakan waktu dari mosaik, Cassini tim pencitraan sebagian besar mampu menghilangkan jahitan.
Proses yang digunakan untuk mengurangi keunggulan lapisan dikenal sebagai teknik “band-ratio”. Proses ini melibatkan menggabungkan tiga saluran warna (merah, hijau dan biru), menggunakan rasio antara kecerahan permukaan Titan pada dua panjang gelombang yang berbeda. Teknik ini juga menekankan variasi spektral yang halus pada bahan-bahan di permukaan Titan, sebagaimana dibuktikan oleh bercak-bercak terang berwarna cokelat, biru dan ungu (yang mungkin merupakan bukti komposisi yang berbeda).
Selain menawarkan pandangan Titan yang paling jelas dan paling mulus, gambar-gambar unik ini juga menyoroti geografi dan komposisi bulan yang kompleks. Mereka juga menunjukkan kekuatan instrumen VIMS, yang telah membuka jalan bagi instrumen inframerah di masa depan yang dapat menangkap gambar Titan pada resolusi yang jauh lebih tinggi dan mengungkapkan fitur-fitur yang Cassini tidak dapat melihat.
Di tahun-tahun mendatang, NASA berharap untuk mengirim misi tambahan ke Titan untuk menjelajahi permukaannya dan danau metana untuk tanda-tanda biosignatures. Instrumen inframerah, yang dapat melihat melalui atmosfer Titan yang padat, memberikan gambar permukaan dengan resolusi tinggi dan membantu menentukan komposisinya, akan terbukti sangat berguna dalam hal ini!
