Ini mungkin tampak seperti pertanyaan konyol tentu saja ada kehidupan di Bumi - tetapi bagaimana jika kita tidak tahu itu? Bagaimana jika kita melihat Bumi dari sudut pandang lain, dari planet lain di sistem bintang lain, mungkin? Apakah kita bisa membedakan kemudian jika Bumi sebenarnya penuh dengan kehidupan? Yang harus kita lanjutkan adalah sedikit cahaya terkecil yang dipantulkan dari Bumi, hampir hilang dalam sorotan intens Matahari.
Para peneliti telah menemukan bahwa rahasianya adalah mengetahui apa jenis cahaya untuk mencari. Dan mereka menemukan ini dengan sedikit bantuan dari Bulan.
Dengan menggunakan Earthshine - cahaya matahari yang dipantulkan dari Bumi ke Bulan - para astronom dengan European Southern Observatory telah mampu membedakan variasi yang berkorelasi dengan mengidentifikasi faktor-faktor planet kita sebagai rumah bahagia seumur hidup.
Dalam pengamatan yang dilakukan dengan Very Large Telescope (VLT) ESO, keberadaan lautan, awan, gas atmosfer, dan bahkan tanaman dapat dideteksi di dalam Bumi yang dipantulkan.
Metode terobosannya adalah penggunaan spektrofotometri, yang mengukur cahaya terpolarisasi yang dipantulkan dari Bumi. Seperti kacamata hitam terpolarisasi yang mampu menyaring pantulan cahaya agar Anda dapat melihat dengan lebih jelas, spektrofotometri dapat fokus pada cahaya yang dipantulkan dari sebuah planet, memungkinkan para ilmuwan untuk lebih jelas mengidentifikasi tanda tangan biologis penting.
"Cahaya dari planet luar jauh kewalahan oleh sorotan bintang tuan rumah, sehingga sangat sulit untuk dianalisis - seperti mencoba mempelajari butiran debu di samping bola lampu yang kuat," kata Stefano Bagnulo dari Observatorium Armagh, Northern Irlandia, dan penulis pendamping penelitian ini. "Tapi cahaya yang dipantulkan oleh sebuah planet terpolarisasi, sedangkan cahaya dari bintang induknya tidak. Jadi teknik polarimetri membantu kita memilih cahaya yang dipantulkan dari planet ekstrasurya dari cahaya bintang yang mempesona. ”
Karena kita memiliki bukti yang cukup dapat diandalkan bahwa kehidupan memang ada di Bumi, ini memberikan para astronom sebuah proses dan patokan untuk menemukan bukti kehidupan di dunia lain yang jauh - kehidupan sebagai kita ketahuilah itu.
Kredit gambar utama: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Penelitian ini dipresentasikan dalam sebuah makalah, "Biosignatures seperti yang diungkapkan oleh spektrofotometri Earthshine", oleh M. Sterzik et al. tampil di jurnal Nature pada 1 Maret 2012. Tim ini terdiri dari Michael F. Sterzik (ESO, Chili), Stefano Bagnulo (Observatorium Armagh, Irlandia Utara, Inggris) dan Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spanyol) ).
