Kegembiraan itu terbangun saat wahana antariksa inovatif NASA, Dawn, mendekati target protoplanet pertamanya, asteroid Vesta raksasa, dengan mata kameranya yang sekarang terbuka lebar. Probe tersebut pada target menjadi pesawat ruang angkasa pertama dari Bumi yang mengorbit benda di sabuk asteroid utama dan diatur untuk tiba sekitar empat bulan dari sekarang pada akhir Juli 2011.
Vesta adalah objek paling masif kedua di Sabuk Asteroid antara Mars dan Jupiter (peta di bawah). Karena ini juga merupakan salah satu benda tertua di Tata Surya kita, para ilmuwan ingin mempelajarinya dan mencari petunjuk tentang pembentukan dan sejarah awal tata surya. Fajar akan menghabiskan waktu sekitar satu tahun yang mengorbit Vesta. Kemudian ia akan menembakkan pendorong ion revolusionernya dan berangkat ke Ceres, asteroid terbesar di tata surya kita.
Dawn dilengkapi dengan tiga instrumen sains untuk memotret dan menyelidiki mineralogi permukaan dan komposisi unsur asteroid. Instrumen disediakan oleh AS, Jerman dan Italia. Pesawat ruang angkasa baru saja bangun dari fase hibernasi enam bulan. Ketiga instrumen sains telah diaktifkan dan diaktifkan kembali.
Dawn akan membayangkan sekitar 80 persen permukaan Vesta pada sudut muliple dengan kamera pembingkaian onboard untuk menghasilkan peta topografi. Selama tahun ini di orbit, probe akan menyesuaikan orbitnya dan memetakan protoplanet pada tiga ketinggian yang berbeda dan menurun antara 650 dan 200 kilometer, dan dengan demikian meningkatkan resolusi. Kamera disediakan dan didanai oleh Jerman.
Untuk mempersiapkan kampanye pencitraan, perencana misi dari AS dan Jerman melakukan latihan latihan untuk mensimulasikan misi seolah-olah mereka sedang memetakan Vesta. Upaya itu dikoordinasikan di antara tim sains dan teknik di Jet Propulsion Laboratory NASA, Institut Penelitian Planetarium dari Pusat Aerospace Jerman (DLR) di Berlin dan Institut Sains Planet di Tuscon, Ariz.
"Kami tidak akan tahu seperti apa sebenarnya Vesta sampai Dawn tiba di sana," kata Carol Raymond dalam pernyataan NASA. Raymond adalah wakil penyelidik utama Dawn, yang berbasis di JPL, yang membantu mengatur kegiatan tersebut. “Tetapi kami membutuhkan cara untuk memastikan rencana pencitraan kami akan memberi kami hasil terbaik. Produk-produk telah membuktikan bahwa teknik pemetaan Dawn akan mengungkapkan pandangan mendetail tentang dunia ini yang belum pernah kita lihat dari dekat sebelumnya. "
Dua tim bekerja secara independen dan menggunakan teknik yang berbeda untuk memperoleh peta topografi dari set data yang tersedia. Hasil akhir hanya menunjukkan perbedaan kecil dalam resolusi spasial dan akurasi tinggi.
Menggunakan pengamatan terbaik yang tersedia dari Teleskop Luar Angkasa Hubble dan teleskop berbasis darat dan teknik pemodelan komputer, mereka membuat peta gambar diam dan animasi berputar (di bawah) yang menunjukkan tebakan terbaik mereka seperti apa permukaan Vesta sebenarnya. Peta-peta tersebut meliputi lesung pipit, tonjolan, dan kawah berdasarkan akumulasi data untuk mensimulasikan topografi dan dengan demikian memberikan kesan Virtual Vesta dalam tiga dimensi (3 D).
“Bekerja melalui latihan ini, para perencana misi dan para ilmuwan mengetahui bahwa kita dapat meningkatkan keakuratan keseluruhan rekonstruksi topografi, menggunakan geometri pengamatan yang agak berbeda,” kata Nick Mastrodemo, pemimpin navigasi optik Dawn di JPL. "Sejak itu, perencana sains Dawn telah bekerja untuk mengubah rencana untuk menerapkan pelajaran dari latihan ini."
Tentu saja tidak ada yang akan tahu seberapa dekat dugaan terpelajar ini dengan kenyataan yang cocok sampai Fajar tiba di Vesta.
Sistem kamera pembingkaian terdiri dari dua kamera identik yang dikembangkan dan dibangun oleh Max Planck Institute for Solar System Research, Katlenburg-Lindau, Jerman dan German Aerospace Center (DLR) di Berlin.
“Sistem kamera bekerja dengan sempurna. Lari kering sangat sukses, ”kata Andreas Nathues, penyelidik utama untuk kamera pembingkaian di Max Planck Institute di Katlenburg-Lindau, Jerman.
Karena probe keluar dari hibernasi, komponen mekanik dan listrik diperiksa pada pertengahan Maret dan ditemukan dalam kesehatan yang sangat baik dan perangkat lunak diperbarui.
Fajar adalah misi dari banyak pengalaman pertama.
Wahana antariksa ini adalah misi pertama NASA khusus untuk Asteroid Belt. Ini akan menjadi misi pertama untuk mengorbit dua badan tata surya.
Misi Dawn revolusioner ditenagai oleh propulsi ion eksotis yang jauh lebih efisien daripada pendorong propulsi kimia. Memang kemampuan untuk mengorbit dua benda dalam satu misi hanya diaktifkan melalui penggunaan mesin ion yang didorong oleh gas xenon.
Vesta dan Ceres adalah dunia yang sangat berbeda yang mengorbit antara Mars dan Jupiter. Vesta berbatu dan mungkin telah mengalami vulkanisme sedangkan Ceres sedingin es dan bahkan mungkin memiliki lautan di bawah permukaan yang kondusif untuk kehidupan.
Fajar akan dapat secara komparatif menyelidiki kedua benda langit dengan seperangkat instrumen sains yang sama dan mencoba untuk membuka misteri awal mula tata surya kita dan mengapa mereka sangat berbeda.
Dawn adalah bagian dari program Discovery NASA dan diluncurkan pada September 2007 oleh roket Delta II dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, Florida.
