Kredit gambar: NOAO
Para astronom dari Jet Propulsion Laboratory NASA telah mengukur jarak ke gugusan bintang Pleiades dengan ketelitian tertinggi. Ini penting karena satelit Eropa Hipparcos sebelumnya mengukur jarak ke kluster yang akan bertentangan dengan model teoritis dari siklus kehidupan bintang. Pengukuran baru ini menunjukkan bahwa Hipparcos salah, dan teori yang mapan masih berlaku.
Gugus bintang yang dikenal sebagai Pleiades adalah salah satu objek paling dikenal di langit malam, dan selama ribuan tahun telah dirayakan dalam literatur dan legenda. Sekarang, sekelompok astronom telah memperoleh jarak yang sangat akurat ke salah satu bintang Pleiades yang dikenal sejak jaman dahulu sebagai Atlas. Hasil baru akan berguna dalam upaya jangka panjang untuk meningkatkan skala jarak kosmik, dan untuk melakukan penelitian tentang siklus hidup bintang.
Dalam jurnal Nature edisi 22 Januari, para astronom dari Institut Teknologi California dan Jet Propulsion Laboratory NASA, keduanya di Pasadena, California, melaporkan jarak terbaik ke Atlas bintang dua. Bintang itu, bersama dengan "istri" Pleione dan putri-putri mereka, "tujuh saudara perempuan," adalah bintang-bintang utama Pleiades yang dapat dilihat oleh mata tanpa bantuan, meskipun sebenarnya ada ribuan bintang di gugus itu. Atlas, menurut dekade tim pengukuran interferometrik hati-hati, adalah suatu tempat antara 434 dan 446 tahun cahaya dari Bumi.
Kisaran jarak ke gugus Pleiades mungkin tampak agak tidak tepat, tetapi sebenarnya akurat oleh standar astronomi. Metode tradisional untuk mengukur jarak adalah dengan memperhatikan posisi yang tepat dari sebuah bintang dan kemudian mengukur sedikit perubahan posisinya ketika Bumi sendiri telah bergerak ke sisi lain matahari. Pendekatan ini juga dapat digunakan untuk menemukan jarak di Bumi: Jika Anda dengan hati-hati mencatat posisi pohon pada jarak yang tidak diketahui, memindahkan jarak tertentu ke sisi Anda, dan mengukur seberapa jauh pohon tersebut tampaknya "bergerak", maka mungkin untuk menghitung jarak sebenarnya ke pohon dengan menggunakan trigonometri.
Namun, prosedur ini hanya memberikan perkiraan jarak kasar ke bintang terdekat, karena jarak raksasa yang terlibat dan perubahan halus dalam posisi bintang yang harus diukur.
Pengukuran baru tim menyelesaikan kontroversi yang muncul ketika satelit Eropa Hipparcos memberikan pengukuran jarak yang jauh lebih pendek untuk Pleiades daripada yang diperkirakan dan bertentangan dengan model teoritis siklus hidup bintang.
Kontradiksi ini disebabkan oleh hukum fisik luminositas dan hubungannya dengan jarak. Bola lampu 100 watt satu mil jauhnya tampak seterang bola lampu 25 watt setengah mil. Jadi untuk mengetahui watt dari bola lampu yang jauh, kita harus tahu seberapa jauh jaraknya. Demikian pula, untuk mengetahui "watt" (luminositas) bintang yang diamati, kita harus mengukur seberapa jauh jaraknya. Model teoritis dari struktur internal dan reaksi nuklir dari bintang yang diketahui massa juga memprediksi luminositasnya. Jadi teori dan pengukuran bisa dibandingkan.
Namun, data Hipparcos memberikan jarak yang lebih rendah dari yang diasumsikan dari model teoritis, sehingga menunjukkan bahwa pengukuran jarak Hipparcos sendiri tidak aktif, atau ada yang salah dengan model siklus kehidupan bintang. Hasil baru menunjukkan bahwa data Hipparcos salah, dan bahwa model evolusi bintang memang baik.
Hasil baru datang dari pengamatan yang cermat terhadap orbit Atlas dan rekannya - hubungan biner yang tidak secara meyakinkan ditunjukkan hingga 1974 dan tentu saja tidak diketahui oleh pengamat kuno langit. Menggunakan data dari interferometer bintang Mount Wilson, di sebelah Mount Wilson Observatory yang bersejarah, dan Interferometer Palomar Testbed di Observatorium Palomar Caltech dekat San Diego, tim menentukan orbit biner yang tepat.
Interferometri adalah teknik canggih yang memungkinkan, antara lain, untuk "membelah" dua benda yang sangat jauh sehingga mereka biasanya muncul sebagai kekaburan tunggal, bahkan dalam teleskop terbesar sekalipun. Mengetahui periode orbital dan menggabungkannya dengan mekanika orbital memungkinkan tim untuk menyimpulkan jarak antara dua benda, dan dengan informasi ini, untuk menghitung jarak biner ke Bumi.
"Selama berbulan-bulan saya kesulitan meyakini estimasi jarak kami 10 persen lebih besar daripada yang diterbitkan oleh tim Hipparcos," kata penulis utama, Xiao Pei Pan dari JPL. "Akhirnya, setelah pemeriksaan ulang intensif, saya menjadi percaya diri dengan hasil kami."
Coauthor Shrinivas Kulkarni, seorang astronom Caltech dan profesor sains planet, mengatakan, “Perkiraan jarak kami menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja di surga. Model bintang yang digunakan oleh para astronom dibenarkan oleh nilai kami. "
"Interferometri adalah teknik muda dalam astronomi dan hasil kami membuka jalan bagi pengembalian yang luar biasa dari interferometer Keck dan Misi Antariksa Interferometri yang diperkirakan akan diluncurkan pada 2009," kata rekan penulis Michael Shao dari JPL, penyelidik utama untuk misi yang direncanakan itu. , dan untuk Keck Interferometer, yang menghubungkan dua teleskop 10 meter di Observatorium Keck di Hawaii. Palomar Testbed Interferometer dirancang dan dibangun oleh tim peneliti dari JPL yang dipimpin oleh Mark Colavita dan Shao. Ini berfungsi sebagai testbed teknik untuk Keck Interferometer.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
