Misi Kepler NASA lepas landas tanpa hambatan tepat sebelum jam 11 malam. waktu setempat Jumat dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida.
Peluncuran itu sedikit menggigit kuku, datang pada kegagalan kegagalan Orbiting Carbon Observatory minggu lalu, yang jatuh ke laut ketika fairingnya tidak berfungsi. Tetapi segala sesuatu untuk peluncuran Kepler - dari cuaca hingga hitungan mundur - berjalan dengan sempurna. Pada lima menit sebelum peluncuran, roket Kepler mengirim pita asap ke udara malam Florida derajat 18 derajat Fahrenheit (18 derajat Celsius) di bawah langit yang sangat jernih. Dengan 30 detik tersisa, perintah konfirmasi dipertukarkan dengan presisi yang dipraktikkan. Casing (disebut fairing) jatuh dengan anggun, dan tiga menit dalam penerbangan, pesawat itu berlayar jauh dari Bumi pada hampir 7.000 mil (11.265 kilometer) per jam. Setiap acara peluncuran terjadi dalam waktu tiga detik dari waktu yang diperkirakan.
Mesin Kepler mati pada 11:45 malam. Waktu timur A.S., dan pesawat mencapai pemisahan tepat sebelum tengah malam, sekitar 62 menit setelah peluncuran. Sekarang, selama tiga setengah tahun ke depan, Kepler akan menelusuri Bumi dalam orbit dan menatap sepetak langit tunggal di wilayah Cygnus-Lyra di Bima Sakti.
Kepler menyalakan imajinasi, karena akhirnya bisa menjawab pertanyaan kuno apakah kita orang Bumi sendirian. William Borucki, penyelidik utama NASA untuk ilmu Kepler, berbicara tentang misi tersebut pada konferensi pers NASA baru-baru ini dan mengatakan jika Kepler memata-matai planet mirip Bumi di zona layak huni bintang-bintang lain, “kehidupan mungkin sama di seluruh alam semesta kita. Jika di sisi lain kami tidak menemukannya, itu akan menjadi penemuan mendalam lainnya. Bahkan itu berarti tidak akan ada Star Trek. ”
Misi Kepler senilai $ 500 juta akan menghabiskan tiga setengah tahun mensurvei lebih dari 100.000 bintang seperti matahari di Cygnus-Lyra. Teleskopnya dirancang khusus untuk mendeteksi peredupan periodik bintang-bintang yang disebabkan oleh planet ketika melintas.
Dengan menatap satu bidang besar langit selama masa hidupnya, Kepler akan dapat menyaksikan planet-planet secara berkala transit bintang-bintang mereka melalui beberapa siklus, yang memungkinkan para astronom untuk mengkonfirmasi keberadaan planet-planet dan menggunakan teleskop ruang angkasa Hubble dan Spitzer, bersama dengan tanah. teleskop berbasis, untuk mengkarakterisasi atmosfer dan orbitnya. Planet seukuran Bumi di zona layak huni secara teoritis akan membutuhkan waktu sekitar satu tahun untuk menyelesaikan satu orbit, sehingga Kepler akan memantau bintang-bintang itu setidaknya selama tiga tahun untuk mengkonfirmasi keberadaan planet-planet itu.
Para astronom memperkirakan bahwa jika bahkan satu persen dari bintang-bintang menampung planet mirip Bumi, akan ada satu juta Bumi di Bima Sakti saja. Jika itu benar, ratusan Bumi harus ada dalam populasi target Kepler yang berjumlah 100.000 bintang.
