Dalam sepetak langit 3,5 miliar tahun cahaya jauhnya ada galaksi elips kabur, spiral berwarna-warni, busur biru dan bentuk terdistorsi terlihat menggumpal bersama. Ini adalah hasil dari tabrakan kosmik luas yang terjadi selama 350 juta tahun.
Kekacauan adalah harta karun informasi bagi para astronom, memungkinkan mereka untuk mengumpulkan sejarah tumpukan kosmik dari beberapa kluster galaksi.
Tapi sekarang para astronom menggali kegelapan di dekatnya. Mereka mengamati bintang-bintang yang tersisa yang terombang-ambing di ruang intergalaksi. Bintang-bintang ini harus memancarkan cahaya redup yang dikenal sebagai cahaya intracluster yang - sampai sekarang - sebagian besar tetap menjadi subjek spekulasi.
Mireia Montes dan Ignacio Trujillo, keduanya dari Universitas La Laguna, Spanyol, telah menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengamati gugus tersebut, Abel 2744, dalam perincian yang sangat indah. Cluster ini telah mendapatkan Cluster Pandora's nickname karena masa lalunya yang kejam.
Tim melihat gambar warna yang terlihat dan hampir inframerah dari cluster, dan kemudian membagi gambar warna ini dengan kecerahan. Hal ini memungkinkan Montes dan Trujillo untuk menunjukkan dengan tepat warna cahaya gugus yang paling samar dan karenanya memungut usia bintang hantu, kandungan kimia, dan massa total.
Dibandingkan dengan bintang-bintang di dalam galaksi gugusan, bintang hantu memancarkan cahaya yang lebih biru dan karenanya kaya akan unsur-unsur yang lebih berat seperti oksigen, karbon, dan nitrogen. Jadi bintang-bintang yang tersebar haruslah bintang generasi kedua atau ketiga yang diperkaya oleh supernova sebelumnya. Tetapi mereka masih antara tiga dan sembilan miliar tahun lebih muda dari bintang-bintang dalam galaksi gugusan.
Tim memperkirakan bahwa cahaya gabungan dari sekitar 100 miliar bintang buangan menyumbang sekitar enam persen dari kecerahan gugusan.
Tapi bagaimana bintang-bintang bisa terlempar dari galaksi masing-masing? Bukti forensik baru ini menunjukkan bahwa tabrakan dengan kekerasan merobek antara empat dan enam galaksi ukuran Bima Sakti, menyebarkan bintang-bintang mereka ke ruang intergalaksi.
"Data Hubble yang mengungkapkan cahaya hantu adalah langkah penting ke depan dalam memahami evolusi kluster galaksi," kata Trujillo dalam rilis berita. "Ini juga luar biasa indah karena kami menemukan tanda cahaya dengan memanfaatkan kemampuan unik Hubble."
Abell 2744 hanya satu target dalam program Hubble's Frontier Fields, yang akan memetakan lima cluster galaksi lebih detail.
Hasilnya telah dipublikasikan dalam Astrophysical Journal dan tersedia online.
