Setelah melakukan perjalanan selama lebih dari 930 hari di permukaan Mars, penjelajah Peluang NASA hampir berada di tepi kawah Victoria. Setelah Peluang mencapai tepi dan melihat ke dalam, itu akan seperti melihat ke masa lalu, menganalisis tumpukan lapisan batu. Bajak pertama akan mencari tepi kawah mencari jalur potensial ke bawah yang dapat bermanuver dengan aman.
Peluang penjelajah Mars NASA mendekati apa yang mungkin menjadi pemandangan termegah dan sains terkaya dari misi panjangnya.
Selama dua minggu ke depan, ahli geologi robot ini kemungkinan akan mencapai tepi lubang di permukaan Mars yang lebih luas dan lebih dalam daripada yang pernah dikunjungi. Kawah itu, yang dikenal sebagai "Victoria," memiliki lebar sekitar 750 meter (setengah mil) dan kedalaman 70 meter (230 kaki).
Gambar dari pengorbit Mars Global Surveyor NASA menunjukkan dinding kawah memperlihatkan setumpuk lapisan batu setebal sekitar 30 hingga 40 meter (100 hingga 130 kaki). Peluang akan mengirimkan kembali tampilan awal ke kawah segera setelah sampai ke tepi. Para ilmuwan dan insinyur akan menggunakan pengamatan Peluang dari titik-titik di sekitar pelek untuk merencanakan rute terbaik untuk memasuki kawah.
"Victoria telah menjadi tujuan kami selama lebih dari setengah misi," kata Ray Arvidson dari Universitas Washington, St. Louis. Arvidson adalah wakil penyelidik utama untuk Peluang dan penjelajah kembarnya, Spirit. “Pemeriksaan batu yang terpapar di dinding kawah akan sangat meningkatkan pemahaman kita tentang kondisi masa lalu di Mars dan peran air. Secara khusus, kami sangat tertarik pada apakah batuan terus menunjukkan bukti telah terbentuk di danau dangkal. "
Para penemu NASA telah menjelajahi lanskap di sisi berlawanan Mars sejak Januari 2004. Misi utama mereka berlangsung tiga bulan. Kedua penjelajah masih menyelidiki batuan, tanah, dan atmosfer Mars setelah lebih dari 30 bulan. Peluang bekerja di suatu daerah di mana lapisan batu ratusan meter atau beberapa meter dalam ketebalan mencakup medan yang lebih tua dan sangat kawah.
“Kami memiliki kendaraan yang berfungsi penuh dengan semua instrumen berfungsi. Kami siap untuk memukul Victoria dengan segala yang kami dapatkan, "kata Byron Jones, manajer misi penjelajah di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California.
Meskipun masih musim dingin di belahan bumi selatan Mars, hari-hari sudah mulai semakin lama, dan pasokan daya Peluang dari panel surya meningkat setiap hari.
Selama dua bulan pertama di Mars, Peluang memeriksa setumpuk lapisan batu setinggi 30 sentimeter di tempat pendaratannya di dalam “Kawah Elang” dan menemukan bukti geologis bahwa air telah mengalir melintasi permukaan sejak lama. Penjelajah menghabiskan sembilan bulan ke depan mengemudi ke dan menjelajahi kawah yang lebih besar, "Daya Tahan." Di sana ia memeriksa setumpuk lapisan yang terbuka setebal 7 meter (23 kaki). Selama perjalanan dari Endurance ke Victoria, bebatuan menceritakan sejarah danau dangkal, periode kering dari bukit pasir yang bergeser dan level air tanah yang naik dan turun. Mineral menunjukkan air purba itu sangat asam.
Tumpukan lapisan batuan terungkap yang jauh lebih tebal di Victoria memberi isyarat. Arvidson berkata, “Kami ingin memeriksa bagian tebal dari bebatuan yang terpapar di dinding kawah Victoria untuk memahami apakah lingkungan yang menghasilkan bahan-bahan ini mirip dengan lingkungan yang dicatat dalam batu yang telah kita lihat sejauh ini. Apakah ada catatan tentang jenis deposisi yang berbeda? Apakah ada lingkungan basah yang kurang asam, bahkan mungkin lebih layak huni? Di mana lapisan dari Daya Tahan cocok dengan urutan yang lebih tebal ini? ”
Mars Reconnaissance Orbiter NASA mencapai Mars pada Maret 2006. Ini akan memulai fase sains utamanya pada bulan November, menawarkan gambar dengan resolusi lebih tinggi dan pemetaan mineral daripada yang dimungkinkan oleh orbiter sebelumnya. Victoria akan menjadi salah satu target pengorbit. "Dengan menggabungkan data dari Peluang dan Mars Reconnaissance Orbiter, kita akan dapat melakukan beberapa analisis terkoordinasi yang fantastis," kata Arvidson. Analisis tersebut akan meningkatkan pengembalian ilmu misi dan bantuan dalam menafsirkan data pengorbit yang diambil dari lokasi pendaratan potensial untuk misi masa depan di tempat lain di Mars.
"Merupakan pencapaian luar biasa bahwa Spirit dan Opportunity telah menyelesaikan setara dengan 10 misi utama," kata John Callas, manajer proyek penjelajah di JPL. “Namun, masing-masing dari mereka menunjukkan tanda-tanda penuaan. Kami tidak bisa mengatakan berapa lama penemu itu akan bertahan, tetapi kami akan mendorong untuk mendapatkan ilmu terbaik dari harta nasional ini selama mereka tetap beroperasi. Victoria bisa menjadi sains yang paling produktif dan menarik dari seluruh misi. ”
JPL mengelola penemu dan Mars Reconnaissance Orbiter untuk Direktorat Misi Sains NASA. Untuk mencari gambar dan informasi, kunjungi: http://www.nasa.gov/rovers atau http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
