Pergantian magnet untuk percobaan fisika partikel yang sangat dinanti-nantikan di Stasiun Luar Angkasa Internasional akan memaksa NASA untuk menunda penerbangan terakhir pesawat ulang-alik hingga setidaknya November, dan mengubah pengorbit dan awak yang akan menerbangkan misi pesawat ulang-alik terakhir. Alpha Magnetic Spectrometer senilai $ 2 miliar dijadwalkan untuk menuju ke ISS pada bulan Juli tahun ini, tetapi tes vakum termal baru-baru ini menunjukkan magnet superkonduktor yang semula direncanakan untuk menggerakkan eksperimen hanya akan bekerja 2-3 tahun. Sebuah magnet biasa, yang tidak perlu didinginkan super akan bertahan selama satu dekade atau lebih - dan mengingat ISS telah diberikan umur yang lebih lama, itu tampaknya menjadi pilihan terbaik. "Saya rasa tidak benar untuk pergi ke sana selama tiga tahun di mana ada kesempatan untuk melakukan fisika selama 18 tahun," kata Dr. Samuel Ting, Investor Utama AMS, dalam sebuah artikel di New York Times.
Pejabat NASA mengatakan hari ini mereka masih mengevaluasi hari yang tepat di bulan November, karena mereka harus menjadwalkan misi untuk menyesuaikan dengan pasokan dan penerbangan kru lainnya ke ISS, dengan kendaraan Progress Rusia dan Soyuz.
AMS dirancang untuk mencari berbagai jenis materi yang tidak biasa dengan mengukur sinar kosmik, dan akan membantu para peneliti mempelajari pembentukan alam semesta dan mencari bukti materi gelap dan antimateri.
Mengubah magnet berarti AMS tidak akan tiba di Kennedy Space Center sebelum Agustus dan pekerja antar-jemput perlu waktu untuk menyiapkan muatan agar dapat terbang di dalam ruang kargo antar-jemput.
Penerbangan yang akan datang dari pesawat ulang-alik Atlantis (STS-132) tetap sesuai jadwal untuk peluncuran tidak lebih awal dari 14 Mei. Tetapi Endeavour dijadwalkan untuk penerbangan AMS pada bulan Juli, yang sekarang akan pindah tidak lebih awal dari November. Penerbangan STS-133 Discovery (mengangkat Leonardo MPLM sebagai modul penyimpanan permanen) tetap sesuai jadwal untuk 16 September. Jadi sementara jadwalnya berubah, urutan numerik dipulihkan!
Perubahan lain yang mungkin terjadi pada jadwal pesawat ulang-alik adalah jika keputusan untuk menerbangkan apa yang disebut STS-335, misi Launch On Need, sebuah pesawat ulang-alik yang siap digunakan sebagai kapal penyelamat untuk misi terjadwal terakhir. Banyak pendukung pesawat ulang-alik mengatakan karena Atlantis akan siap terbang bahwa itu harus terbang. Namun, belum ada keputusan.
Bahkan jika penerbangan akhir atau penerbangan ditunda hingga 2011, pendanaan tidak menjadi masalah, karena Kongres mengantisipasi kemungkinan penundaan dan menyediakan dana untuk operasi antar-jemput ke awal tahun depan.
Helium cair akan digunakan mendinginkan suhu magnet superkonduktor mendekati nol mutlak. Tetapi tes menunjukkan helium akan menghilang 2-3 tahun, meninggalkan percobaan tujuh ton tidak berguna. ISS telah diperpanjang setidaknya hingga 2020, dan mungkin hingga 2028.
Sumber: New York Times, Orlando Sentinel
