Jika Anda pernah berdiri di luar setelah senja berlalu, atau beberapa jam sebelum matahari terbit pada waktu fajar, maka kemungkinan Anda telah menyaksikan fenomena yang dikenal sebagai cahaya zodiak. Efek ini, yang terlihat seperti cahaya putih pudar di langit malam, adalah apa yang terjadi ketika sinar matahari terpantul dari partikel-partikel kecil dan tampak memanjang dari sekitar Matahari. Cahaya yang dipantulkan ini tidak hanya diamati dari Bumi tetapi dapat diamati dari mana saja di Tata Surya.
Menggunakan kekuatan penuh dari Very Large Telescopic Interferometer (VLTI), sebuah tim astronom internasional baru-baru ini menemukan bahwa exocahaya zodiak - yaitu, cahaya zodiak di sekitar sistem bintang lainnya - dekat dengan zona layak huni di sekitar sembilan bintang terdekat jauh lebih ekstrim. Kehadiran debu dalam jumlah besar di wilayah bagian dalam di sekitar beberapa bintang dapat menjadi penghalang bagi pencitraan langsung planet-planet mirip Bumi.
Alasannya sederhana: bahkan pada tingkat rendah, debu eksozodiak menyebabkan cahaya menjadi semakin kuat. Misalnya, lampu terdeteksi di ini Survei kira-kira 1000 kali lebih terang dari cahaya zodiak yang terlihat di sekitar Matahari. Sementara cahaya exozodiacal ini telah terdeteksi sebelumnya, ini adalah studi sistematis besar pertama dari fenomena ini di sekitar bintang terdekat.
Tim menggunakan instrumen pengunjung VLTI PIONIER yang dapat menghubungkan secara interferometrik keempat Teleskop Bantu atau keempat Teleskop Satuan VLTI di Observatorium Paranal. Hal ini menyebabkan tidak hanya resolusi target yang sangat tinggi tetapi juga memungkinkan efisiensi pengamatan yang tinggi.
Secara total, tim mengamati cahaya eksozodiak dari debu panas dekat dengan zona layak huni dari 92 bintang terdekat dan menggabungkan data baru dengan pengamatan mereka sebelumnya.
Berbeda dengan pengamatan sebelumnya - yang dibuat dengan Centre for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) array di Georgia State University - tim tidak mengamati debu yang nantinya akan membentuk planet-planet, tetapi debu yang diciptakan dalam tabrakan antara planet-planet kecil dari sebuah beberapa kilometer dalam ukuran - benda yang disebut planetesimal yang mirip dengan asteroid dan komet Tata Surya. Debu semacam ini juga merupakan asal mula cahaya zodiak di Tata Surya.
Sebagai produk sampingan, pengamatan ini juga mengarah pada penemuan teman bintang baru yang tak terduga yang mengorbit di sekitar beberapa bintang paling masif dalam sampel. "Teman-teman baru ini menyarankan agar kita merevisi pemahaman kita saat ini tentang berapa banyak bintang jenis ini yang sebenarnya berlipat ganda," kata Lindsay Marion, penulis utama makalah tambahan yang didedikasikan untuk pekerjaan komplementer ini menggunakan data yang sama.
"Jika kita ingin mempelajari evolusi planet mirip Bumi yang dekat dengan zona layak huni, kita perlu mengamati debu zodiak di wilayah ini di sekitar bintang-bintang lain," kata Steve Ertel, penulis utama makalah itu, dari ESO dan Universitas Grenoble di Perancis. "Mendeteksi dan mengkarakterisasi debu semacam ini di sekitar bintang-bintang lain adalah cara untuk mempelajari arsitektur dan evolusi sistem planet."
Namun, kabar baiknya adalah bahwa jumlah bintang yang mengandung cahaya zodiak di tingkat Tata Surya kita kemungkinan besar jauh lebih tinggi daripada jumlah yang ditemukan dalam survei.
"Tingkat deteksi tinggi yang ditemukan pada tingkat terang ini menunjukkan bahwa harus ada sejumlah besar sistem yang mengandung debu redup, tidak terdeteksi dalam survei kami, tetapi masih jauh lebih terang daripada debu zodiak Tata Surya," jelas Olivier Absil, rekan penulis kertas, dari University of Liège. "Kehadiran debu seperti itu di banyak sistem karenanya bisa menjadi penghalang untuk pengamatan di masa depan, yang bertujuan untuk membuat gambar langsung dari planet ekstrasurya yang mirip Bumi."
Oleh karena itu, pengamatan ini hanyalah langkah pertama menuju studi yang lebih rinci tentang cahaya exozodiacal, dan tidak perlu meredam semangat kita tentang menemukan lebih banyak planet ekstrasurya yang mirip Bumi dalam waktu dekat.
