Di tambang yang ditinggalkan di Spanyol selatan, ada ruang kristal murni.
Untuk sampai di sana, Anda harus turun jauh ke dalam terowongan, menaiki tangga ke lubang yang tidak mencolok di bebatuan dan memeras melalui tabung kristal gipsum bergerigi yang hanya cukup lebar untuk satu orang. Jika Anda sampai sejauh itu, Anda akan berdiri di dalam geode terbesar di dunia: Pulpí Geode, rongga 11 kaki kubik (11 meter kubik) seukuran drum semen, bertabur kristal sejernih es dan setajam tombak di setiap permukaan.
Meskipun Anda mungkin belum pernah berdiri di dalam geode, Anda mungkin pernah memegang, atau setidaknya melihat, sebelumnya.
"Banyak orang memiliki geode kecil di rumah mereka," Juan Manuel García-Ruiz, seorang ahli geologi di Dewan Penelitian Nasional Spanyol dan penulis pendamping sebuah makalah baru tentang sejarah Pulpí Geode, mengatakan kepada Live Science. "Biasanya didefinisikan sebagai rongga berbentuk telur di dalam batu, dilapisi dengan kristal."
Kristal-kristal itu dapat terbentuk setelah air merembes melalui pori-pori kecil di permukaan batu, mengangkut mineral yang bahkan lebih kecil ke bagian dalam lubang. Tergantung pada ukuran rongga batu, kristal dapat terus tumbuh selama ribuan atau jutaan tahun, menciptakan cache batu kecubung, kuarsa dan banyak mineral mengkilap lainnya.
Kolom kristal di Pulpa terbuat dari gipsum - produk air, kalsium sulfat, dan banyak dan banyak waktu - tetapi tidak banyak lagi yang telah terungkap tentangnya sejak penemuan geode yang tak terduga pada tahun 2000. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan 15 Oktober di jurnal Geology, García-Ruiz dan rekan-rekannya mencoba untuk memberi cahaya baru pada gua misterius dengan mempersempit bagaimana dan kapan geode terbentuk.
Peta kristal
García-Ruiz tidak asing dengan kristal raksasa. Pada tahun 2007, ia menerbitkan sebuah penelitian tentang Gua Kristal Fantastik Meksiko, sebuah gua balok gipsum berukuran lapangan basket sebesar tiang-tiang telepon terkubur 1.000 kaki (300 m) di bawah kota Naica. Mengungkap sejarah "Kapel Sistina kristal," seperti yang disebut García-Ruiz, dibuat lebih mudah oleh kenyataan bahwa kristal masih tumbuh di usus lembab tambang.
Di Pulpi, tambang itu benar-benar kering, dan kristal geode belum tumbuh dalam puluhan ribu tahun. Selain itu, lonjakan gipsum geode sangat murni - sangat transparan sehingga "Anda dapat melihat tangan Anda melalui mereka," kata García-Ruiz. Ini berarti mereka tidak mengandung cukup isotop uranium untuk melakukan penanggalan radiometrik, sebuah metode standar untuk menganalisis bagaimana berbagai versi elemen radioaktif meluruh hingga batuan yang sangat tua.
"Kami tidak tahu apa yang terjadi," kata García-Ruiz. "Jadi, kami diminta membuat kartografi seluruh tambang untuk memahami geologinya yang sangat rumit."
Para peneliti menganalisis dan secara radiologis menangguhkan sampel batuan di sekitar tambang selama tujuh tahun untuk mengetahui bagaimana daerah itu telah berubah sejak pembentukannya ratusan juta tahun yang lalu. Pertanyaan mengemudi tim: Dari mana kalsium sulfat di Pulpa Geode berasal?
Pada akhirnya, para peneliti mempersempit formasi geode menjadi sekitar 2 juta tahun (tidak buruk untuk kalender waktu geologis yang berumur 4,5 miliar tahun). Kristal itu harus berusia setidaknya 60.000 tahun, tim menemukan, karena itu adalah usia termuda dari sedikit kerak karbonat yang tumbuh di salah satu kristal terbesar di geode. Karena kerak berada di bagian luar kristal, kristal di bawahnya bahkan harus lebih tua, García-Ruiz menjelaskan.
Sementara itu, komposisi mineral lain di tambang menunjukkan bahwa kalsium sulfat tidak diperkenalkan ke daerah itu sampai setelah peristiwa yang disebut Krisis Salinitas Messinian - pengosongan hampir total Laut Mediterania yang diyakini terjadi sekitar 5,5 juta tahun yang lalu .
Berdasarkan ukuran kristal gipsum, kemungkinan mereka mulai terbentuk kurang dari 2 juta tahun yang lalu, melalui proses pertumbuhan yang sangat lambat yang disebut pematangan Ostwald, di mana kristal besar terbentuk melalui pembubaran yang lebih kecil, kata García-Ruiz. Untuk contoh sehari-hari dari proses ini, mengintip ke dalam freezer Anda. Ketika es krim melewati masa puncaknya, kristal es kecil mulai melepaskan diri dari sisa perawatan. Seiring dengan berlalunya waktu, kristal-kristal kecil itu kehilangan bentuk dan bergabung kembali menjadi kristal yang lebih besar, memberi es krim tua tekstur yang sangat berpasir.
The Pulpí Geode mungkin tidak semenyenangkan es krim, tetapi hanya mengetahui bahwa tempat-tempat ajaib seperti ini ada datang dengan kepuasan manisnya sendiri. Sebagian berkat upaya pemetaan tim peneliti, wisatawan kini diizinkan untuk mengunjungi Pulpí Geode, dan García-Ruiz tentu tidak akan menyalahkan Anda karena melakukannya. Meremas melewati gerbang gipsum bergerigi dan ke dalam rongga geode untuk pertama kalinya beberapa tahun yang lalu, García-Ruiz mengenang satu perasaan: "euforia."
