Saat mendekati Saturnus, data yang diperoleh oleh pesawat ruang angkasa Cassini sudah mengajukan pertanyaan yang membingungkan: Berapa lama hari di Saturnus?
Cassini mengambil pembacaan indikator sepanjang hari yang dianggap paling dapat diandalkan, irama sinyal radio alami dari planet ini. Hasilnya memberikan 10 jam, 45 menit, 45 detik (plus atau minus 36 detik) karena lamanya waktu yang dibutuhkan Saturnus untuk menyelesaikan setiap rotasi. Inilah teka-teki: Itu sekitar 6 menit, atau satu persen, lebih lama dari periode rotasi radio yang diukur oleh pesawat ruang angkasa Voyager 1 dan Voyager 2, yang terbang oleh Saturnus pada 1980 dan 1981.
Ilmuwan Cassini tidak mempertanyakan pengukuran cermat Voyager. Dan mereka pasti tidak berpikir bahwa seluruh planet Saturnus sebenarnya berputar jauh lebih lambat daripada dua dekade lalu. Sebagai gantinya, mereka mencari penjelasan berdasarkan beberapa variabilitas dalam bagaimana rotasi jauh di dalam Saturnus menggerakkan pulsa radio.
Suara radio dari rotasi Saturnus, yang juga merupakan suara pertama dari Saturnus yang dipelajari oleh Cassini, seperti detak jantung dan dapat didengar dengan mengunjungi http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ dan http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"Modulasi rotasi emisi radio dari objek astronomi yang jauh telah lama digunakan untuk memberikan pengukuran periode rotasi mereka yang sangat akurat," kata Dr. Don Gurnett, peneliti utama untuk Cassini Radio dan instrumen Sains Gelombang Plasma, Universitas Iowa, Iowa City. . "Teknik ini sangat berguna untuk planet gas raksasa, seperti Jupiter dan Saturnus, yang tidak memiliki permukaan dan ditutupi oleh awan yang membuat pengukuran visual langsung tidak mungkin dilakukan."
Petunjuk pertama dari sesuatu yang aneh tentang jenis pengukuran di Saturnus adalah pada tahun 1997, ketika seorang peneliti dari Observatoire de Paris melaporkan bahwa periode rotasi radio Saturnus berbeda secara substansial dari Voyager.
Michael D. Desch, anggota tim Cassini Radio Plasma Wave Science, dan ilmuwan di Goddard Space Flight Center NASA di Greenbelt, Md., Telah menganalisis data radio Saturnus yang dikumpulkan oleh Cassini dari 29 April 2003 hingga 10 Juni 2004 "Kita semua sepakat bahwa periode rotasi radio Saturnus lebih panjang hari ini daripada di saat Voyby pada 1980," katanya.
Gurnett mengatakan, "Meskipun periode rotasi radio Saturnus telah bergeser secara nyata sejak pengukuran Voyager, saya tidak berpikir salah satu dari kita dapat membayangkan proses apa pun yang akan menyebabkan rotasi seluruh planet benar-benar melambat. Jadi tampaknya ada semacam selip antara interior bagian dalam planet dan medan magnet, yang mengontrol partikel bermuatan yang bertanggung jawab atas emisi radio. " Dia menyarankan solusi mungkin terikat pada fakta bahwa sumbu rotasi Saturnus hampir identik dengan sumbu magnetiknya. Jupiter, dengan perbedaan yang lebih besar antara sumbu magnetis dan sumbu rotasinya, tidak menunjukkan penyimpangan yang sebanding dalam periode rotasi radionya.
“Temuan ini sangat signifikan. Ini menunjukkan bahwa gagasan medan magnet yang berputar secara kaku adalah salah, ”kata Dr. Alex Dessler, seorang ilmuwan peneliti senior di University of Arizona, Tucson. Dengan cara itu, medan magnet planet-planet raksasa gas bisa menyerupai Matahari. Medan magnet Matahari tidak berputar secara seragam. Sebaliknya, periode rotasinya bervariasi dengan garis lintang. “Medan magnet Saturnus memiliki lebih banyak kesamaan dengan Matahari daripada Bumi. Pengukuran dapat diartikan sebagai menunjukkan bahwa bagian dari medan magnet Saturnus yang mengendalikan emisi radio telah pindah ke garis lintang yang lebih tinggi selama dua dekade terakhir, ”kata Dressler.
"Saya pikir kita akan dapat memecahkan teka-teki, tetapi itu akan memakan waktu," kata Gurnett. "Dengan Cassini di orbit sekitar Saturnus selama empat tahun atau lebih, kita akan berada dalam posisi yang sangat baik untuk memantau variasi jangka panjang dalam periode radio, serta menyelidiki periode rotasi menggunakan teknik lain."
Cassini, membawa 12 instrumen ilmiah, hanya dua hari dari pertemuan planetnya dengan Saturnus. Pada tanggal 30 Juni, ia akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit Saturnus, ketika memulai studi empat tahun tentang planet ini, cincinnya dan 31 bulannya yang diketahui. Pesawat ruang angkasa baru-baru ini terbang melewati bulan kawah Saturnus, Phoebe, di mana ia menangkap gambar-gambar spektakuler serta data tentang massa dan komposisinya.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini.
Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
