Pada tanggal 31 Desember 2018, the Cakrawala Baru Probe melakukan flyby pertama dalam sejarah Kuiper Belt Object (KBO). Sekitar setengah jam kemudian, pengendali misi disuguhi gambar jelas pertama dari Ultima Thule (alias. 2014 MU69). Selama dua bulan ke depan, gambar resolusi tinggi pertama dari objek dirilis, serta beberapa temuan yang agak menarik mengenai bentuk KBO.
Baru-baru ini, NASA merilis lebih banyak gambar baru Ultima Thule, dan itu adalah yang paling jelas dan paling detail hingga saat ini! Gambar-gambar itu diambil sebagai bagian dari apa yang digambarkan oleh tim misi sebagai "tujuan yang melebar", sebuah tujuan ambisius untuk mengambil gambar Ultima Thule hanya beberapa menit sebelum pesawat ruang angkasa melakukan pendekatan terdekat. Dan seperti yang pasti Anda dapat katakan dari gambar-gambar yang disediakan NASA, misi tercapai!
Semua gambar diperoleh oleh Cakrawala Baru Instrumen Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) hanya enam setengah menit sebelum pesawat ruang angkasa melakukan pendekatan terdekat pada pukul 12.33 EST (09.33 PST) pada 1 Januari 2019. Kejelasan gambar disebabkan kombinasi resolusi spasial tinggi LORRI - 33 m (110 kaki) per piksel - dan sudut pandang yang menguntungkan dipastikan oleh Cakrawala Baru tim misi.
Sebelum rilis terbaru ini, gambar paling detail yang diambil oleh LORRI diperoleh 30 menit sebelumnyaCakrawala baru pendekatan terdekat, ketika pesawat ruang angkasa berada pada kisaran 28.000 km (18.000 mil) dari Ultima Thule. Sementara ini memberikan tampilan rinci pada objek, gambar terbaru memungkinkan para ilmuwan untuk menyelidiki permukaan Ultima Thule, serta asal-usul dan evolusi.
Sebagai Alan Stern, Investigator Utama di Cakrawala Baru misi di Southwest Research Institute (SwRI), yang ditunjukkan dalam siaran pers NASA baru-baru ini, ini bukan prestasi kecil:
"Tepat sasaran! Mendapatkan gambar-gambar ini menuntut kita untuk mengetahui dengan tepat di mana kedua Ultima kecil dan Cakrawala Baru berada - dari waktu ke waktu - ketika mereka melewati satu sama lain dengan kecepatan lebih dari 32.000 mil per jam dalam cahaya redup Kuiper Belt, satu miliar mil di luar Pluto. Ini adalah pengamatan yang jauh lebih sulit daripada apa pun yang telah kami coba dalam penerbangan Pluto 2015 kami. ”
Kejelasan gambar-gambar berita ini memunculkan banyak fitur permukaan yang tidak terlihat pada yang sebelumnya. Misalnya, ada bidang-bidang medan yang terang dan melingkar dan banyak lubang-lubang gelap di dekat terminator (garis yang menandai batas siang-malam) yang terlihat sekarang tetapi tidak terjadi sebelumnya, berkat resolusi yang ditingkatkan.
Menurut John Spencer, wakil ilmuwan proyek dari SwRI, penyebab pasti dari fitur-fitur ini tetap menjadi misteri. Saat ini, tim sains sedang mencoba untuk menentukan apakah mereka adalah hasil dari penabrak, lubang sublimasi (yaitu pencairan permukaan), lubang runtuh (ceruk internal), kombinasi dari faktor-faktor ini, atau sesuatu yang lain seluruhnya. Tetapi dengan gambaran yang jelas untuk dilewati, tim misi yakin akan segera menemukan beberapa teori menarik.
“Pengamatan 'stretch goal' ini berisiko, karena ada peluang nyata kita hanya akan mendapatkan sebagian atau bahkan tidak ada Ultima di bidang pandang kamera yang sempit,” tambah Stern. “Tapi tim sains, operasi, dan navigasi berhasil, dan hasilnya adalah hari lapangan bagi tim sains kita! Beberapa detail yang sekarang kita lihat di permukaan Ultima Thule tidak seperti objek yang pernah dieksplorasi sebelumnya. "
Selain menjadi gambar paling rinci dari Ultima Thule hingga saat ini, gambar-gambar ini memiliki resolusi spasial tertinggi dari setiap gambar yang diambil sejauh ini (atau mungkin pernah) oleh Cakrawala Baru misi. Demikian kata Project Scientist Hal Weaver dari Laboratorium Fisika Terapan Johns Hopkins, yang juga mencatat bahwa perjumpaan penyelidikan dengan KBO adalah cara terbang paling tepat yang pernah dicapai oleh pesawat ruang angkasa.
Kapan Cakrawala Baru membuat jalur terbang bersejarah Pluto pada tahun 2015 (menjadi pesawat ruang angkasa pertama dalam sejarah yang melakukannya), ia melintas dengan 12.500 km (7.750 mil) dari permukaan planet. Ini memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk mengambil gambar benar-benar rinci pertama dari permukaan Pluto, yang menyoroti sejarah geologi dunia beku dan jenis aktivitas yang masih berlangsung.
Tetapi selama terbangnya Ultima Thule, the Cakrawala Baru pesawat ruang angkasa mendapat sekitar tiga kali lebih dekat daripada yang dilakukannya ke Pluto - mencapai jarak minimum 3.500 km (2.200 mil). Ketepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dimungkinkan oleh kampanye okultasi berbasis darat yang dilakukan pada 2017 dan 2018 di Argentina, Senegal, Afrika Selatan, dan Kolombia.
Badan Antariksa Eropa Observatorium Gaia juga menyediakan lokasi bintang-bintang yang digunakan selama kampanye okultasi untuk membantu dalam navigasi misi. Dalam beberapa hari mendatang, minggu dan bulan, tim misi akan mencari melalui data yang diperoleh oleh penyelidikan sebelum, selama dan setelah pendekatan terdekat untuk menemukan petunjuk tambahan tentang asal dan evolusi KBO pertama yang pernah ditemui.
Yang menarik adalah apakah Ultima Thule dapat memiliki moonlets atau sistem cincin. Seiring dengan gambar rinci fitur permukaannya, temuan ini akan membantu para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang KBO khusus ini, belum lagi bagaimana Tata Surya kita terbentuk miliaran tahun yang lalu dan telah berevolusi sejak itu. Dan di tahun-tahun mendatang, diharapkan bahwa pertemuan lain dengan objek kuno terjadi.
Selagi kami menunggu, pastikan untuk melihat video resolusi tinggi baru dari Ultima Thule yang diambil oleh Cakrawala Baru selama terbangnya, milik NASA Video dan Cakrawala Baru tim misi:
