Dulu jika Anda ingin mengirim misi pesawat ruang angkasa melewati sabuk asteroid, Anda akan membutuhkan sepotong plutonium-238 untuk menghasilkan tenaga listrik - seperti untuk Perintis 10 dan 11, Voyagers 1 dan 2, Galileo, Cassini, bahkan Ulysses yang baru saja melakukan putaran besar keluar dan kembali untuk mendapatkan sudut pandang baru pada Matahari - dan sekarang Cakrawala Baru dalam perjalanannya ke Pluto.
Namun pada tahun 2011, misi Juno ke Jupiter dijadwalkan untuk diluncurkan - misi eksplorasi planet luar pertama yang didukung oleh panel surya. Dan juga dijadwalkan untuk 2011, dalam terobosan lain dengan tradisi - Curiosity, Laboratorium Sains Mars akan menjadi penjelajah Mars pertama yang ditenagai oleh generator termoelektrik radioisotop-238 plutonium - atau RTG.
Maksudku OK, para pendarat Viking punya RTG, tetapi mereka bukan penjelajah. Dan penemu (termasuk Sojourner) memiliki pemanas radioisotop, tetapi mereka bukan RTG.
Jadi, solar atau RTG - apa yang terbaik? Beberapa komentator telah menyarankan bahwa keputusan NASA untuk memberi daya pada Juno dengan tenaga surya adalah keputusan yang pragmatis - berusaha untuk menghemat pasokan RTG yang semakin berkurang - yang memiliki sedikit masalah PR karena plutonium.
Namun, jika berhasil, mengapa tidak mendorong batas matahari? Meskipun beberapa probe yang berfungsi paling lama (seperti Voyagers yang berusia 33 tahun) bertenaga RTG, kelangsungan hidup jangka panjangnya sebagian besar merupakan hasil dari mereka yang beroperasi jauh dari radiasi yang keras dari tata surya bagian dalam - di mana segala sesuatu lebih mungkin pecah turun sebelum mereka kehabisan daya. Yang mengatakan, karena Juno akan menjalani kehidupan yang berbahaya terbang dekat dengan radiasi substansial milik Jupiter, umur panjang mungkin bukan fitur utama dari misinya.
Mungkin kekuatan RTG memiliki lebih banyak utilitas. Ini harus memungkinkan Curiosity untuk keliling sepanjang musim dingin Mars - dan mungkin mengelola berbagai tugas analitis, pemrosesan dan transmisi data di malam hari, tidak seperti rover sebelumnya.
Sehubungan dengan output daya, panel surya Juno akan menghasilkan 18 kilowatt kekalahan di orbit Bumi, tetapi hanya akan mengelola 400 watt di orbit Jupiter. Jika benar, ini masih setara dengan output dari unit RTG standar - meskipun pesawat ruang angkasa besar seperti Cassini dapat menumpuk beberapa unit RTG bersama-sama untuk menghasilkan hingga 1 kilowatt.
Jadi, ada pro dan kontra di sana. Meskipun demikian, ada satu titik - yang mungkin kita posisikan di luar orbit Jupiter sekarang - di mana tenaga surya tidak akan memotongnya dan RTG masih terlihat sebagai satu-satunya pilihan.
RTG memanfaatkan panas yang dihasilkan oleh sepotong bahan radioaktif (umumnya plutonium 238 dalam bentuk keramik), yang mengelilinginya dengan termokopel yang menggunakan gradien termal antara sumber panas dan permukaan luar dingin unit RTG untuk menghasilkan arus.
Menanggapi apa pun OMG itu radioaktif keprihatinan, ingatlah bahwa RTG bepergian dengan kru Apollo 12-17 untuk menjalankan paket percobaan permukaan bulan mereka - termasuk yang ada di Apollo 13 - yang dikembalikan tidak digunakan ke Bumi dengan modul lunar Aquarius - perahu kru selama sebelum masuk kembali . Diduga, NASA menguji perairan tempat sisa-sisa Aquarius berakhir dan tidak menemukan jejak kontaminasi plutonium - sebanyak yang diharapkan. Sangat tidak mungkin bahwa wadah penguji panasnya rusak pada saat masuk kembali dan integritasnya dijamin selama sepuluh paruh plutonium-238, yaitu 900 tahun.
Bagaimanapun, hal paling berbahaya yang dapat Anda lakukan dengan plutonium adalah memusatkannya. Dalam hal yang tidak mungkin bahwa RTG hancur di Bumi masuk kembali dan plutoniumnya entah bagaimana tersebar di seluruh planet ini - yah, bagus. Kekhawatiran yang lebih besar adalah bahwa entah bagaimana tetap bersama sebagai pelet dan plonks ke dalam bir Anda tanpa Anda sadari. Bersulang.
