Ketika datang ke penerbangan luar angkasa, media, politisi dan publik cenderung fokus pada siapa yang "pertama." Banyak yang menunjukkan fakta bahwa Uni Soviet pertama kali mengirim satelit dan manusia ke orbit sebagai dorongan di balik A.S. Namun, "yang terakhir" sering hilang dari sejarah, terlupakan di halaman-halaman berdebu dari beberapa catatan penulis biografi. Ketika era pesawat ulang-alik ditutup, ada beberapa yang berlangsung, sejauh ini, tidak disebutkan. Lebih penting lagi, program ini, secara keseluruhan, telah menjadi mesin yang sangat kuat untuk perubahan - baik di AS maupun di luar negeri.
Alvin Drew adalah orang Afrika-Amerika terakhir yang dijadwalkan terbang dalam program pesawat ulang-alik. Selain itu, ada satu lagi yang terakhir yang mungkin atau mungkin tidak disorot (jika NASA mendapatkan dana yang diperlukan untuk misi) - wanita terakhir yang terbang dalam program pesawat ulang-alik - Sandra "Sandy" Magnus di STS-135. Meskipun NASA telah menyatakan STS-135 sebagai misi resmi, dana yang dibutuhkan untuk menerbangkannya, belum disetujui.
Dua “yang terakhir” ini mungkin atau tidak dapat dicatat oleh media, banyak di antaranya memberikan kesan memandang rendah pada program. Pesawat ulang-alik, seperti yang dikatakan Bob Crippen sering "bermulut buruk" karena tidak memenuhi harapan yang ditetapkan pada awal program. Mungkin, pada waktunya, program pesawat ulang-alik akan diingat sebagai apa adanya - sebuah mesin yang berfungsi untuk menghilangkan banyak hambatan sosial. Era shuttle bisa, suatu hari, dianggap sebagai program yang membuka penerbangan luar angkasa kepada orang-orang dari semua ras dan bangsa.
Jumlah negara yang menerbangkan astronot ke atas armada angkutan NASA jauh lebih luas daripada yang dipikirkan kebanyakan orang. Kanada, Belgia, Prancis, Jerman, Italia, Belanda, Spanyol, Swiss, Israel, Jepang, Meksiko, Rusia, Arab Saudi dan Ukraina semuanya menerbangkan para astronot di atas pesawat luar angkasa.
Selama Program Merkurius, Gemini, dan Apollo, para kru secara universal berkulit putih dan pria. Dengan kapasitas shuttle untuk kru yang lebih besar - dinamika itu berubah. AS menerbangkan wanita pertamanya, Sally Ride, pada 1984 (Uni Soviet menerbangkan wanita pertamanya, Valentina Tereshkova pada 1963), orang Afrika-Amerika pertama, Guy Bluford juga terbang tahun itu. Setelah itu latar belakang para astronot yang terbang dengan pesawat ulang-alik terus beragam.
Pilot wanita pertama, Eileen Collins, terbang dengan STS-63 - dia akan menjadi komandan wanita pertama - dan kembali ke NASA untuk terbang setelah bencana Columbia di STS-114 pada tahun 2005. Charles Bolden, seorang Afrika-Amerika , memimpin misi bersama Rusia / Amerika pertama (misi STS-61 tentang Discovery) dan akan menjadi administrator NASA-Afrika-Amerika pertama ketika ia terpilih pada tahun 2009. Ini hanyalah dua dari banyak contoh bagaimana pesawat ulang-alik memiliki memberdayakan berbagai jenis kelamin dan ras.
Jadi, meskipun tempat Drew dan Magnus dalam sejarah mungkin tidak diingat dengan baik, tempat-tempat yang membuka jalan bagi mereka serta kemampuan pesawat ulang-alik memungkinkan semuanya. Waktu akan memberi tahu apakah pesawat ulang-alik akan dikenang karena kekurangannya atau jika itu akan diingat karena memungkinkan astronot dari semua garis untuk terbang, agar Teleskop Luar Angkasa Hubble dapat digunakan dan diservis, untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional akan dibangun dan untuk semua hal-hal positif lain yang dimungkinkan oleh pesawat ulang-alik sejak pertama kali terbang pada bulan April 1981.
"Pesawat ulang-alik telah terbang secara rutin selama 30 tahun terakhir sehingga banyak orang Amerika mungkin tidak menyadari kontribusi yang telah dibuatnya untuk semua umat manusia," kata Candrea Thomas, seorang pejabat urusan publik NASA. "Ketika pesawat ulang-alik berhenti terbang, saya percaya orang Amerika akan mengingat semua teknologi dan kemajuan luar biasa yang dimungkinkan oleh pesawat ruang angkasa yang menakjubkan ini, dan beragam kelompok orang yang mengerjakannya,"
