Para astronom telah menemukan gugusan galaksi tertua yang pernah ada, yang berasal dari awal jagad raya.
Penemuan ini, yang dapat membantu menjelaskan bentuk kosmos modern, mengungkapkan 12 galaksi yang ada di rumpun 13 miliar tahun lalu - hanya sekitar 700 juta tahun setelah Big Bang. Kita dapat melihat mereka sekarang karena mereka begitu jauh di alam semesta yang mengembang (13 miliar tahun cahaya) sehingga cahaya bintang mereka sekarang mencapai Bumi. Salah satu galaksi, mammoth bernama Himiko setelah ratu mitologis Jepang, ditemukan satu dekade lalu oleh tim yang sama.
Anehnya, 11 galaksi lainnya tidak berkerumun di sekitar raksasa Himiko, para peneliti menulis dalam sebuah makalah yang akan diterbitkan pada 30 September di The Astrophysical Journal dan tersedia sebagai draft di situs web arXiv. Sebagai gantinya, Himiko duduk di tepi sistem, yang oleh peneliti disebut sebagai "protocluster" karena sangat kecil dan kuno dibandingkan dengan sebagian besar cluster yang dapat kita lihat di alam semesta ...
"Adalah masuk akal untuk menemukan protocluster dekat objek besar, seperti Himiko. Namun, kami terkejut melihat bahwa Himiko tidak terletak di pusat protocluster tetapi di tepi, 500 juta tahun cahaya dari pusat , "Masami Ouchi, salah satu penulis makalah dan seorang astronom di National Astronomical Observatory Jepang dan University of Tokyo, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Memahami bagaimana kluster galaksi menjadi penting untuk memahami galaksi yang dikandungnya. Sebagian besar galaksi, termasuk Bima Sakti, muncul dalam rumpun dengan galaksi lain, sehingga galaksi tidak terdistribusi secara merata di seluruh alam semesta. Dan penggumpalan itu tampaknya memengaruhi perilaku mereka, kata para astronom. Galaksi-galaksi di lingkungan berkerapatan tinggi, rumpun yang penuh dengan galaksi membentuk bintang dengan cara yang berbeda dari galaksi di lingkungan kerapatan rendah yang kosong dari galaksi. Dan dampak penggumpalan tampaknya telah berubah seiring waktu, kata para peneliti.
Dalam waktu yang lebih baru, para peneliti menulis di koran, "ada kecenderungan yang jelas bahwa aktivitas pembentukan bintang dari galaksi cenderung lebih rendah di lingkungan dengan kepadatan tinggi daripada lingkungan dengan kepadatan rendah."
Jadi, galaksi-galaksi yang berkelompok dewasa ini lebih jarang membentuk bintang daripada sepupu mereka yang lebih mandiri. Seolah-olah mereka lebih cepat menua dalam kelompok mereka, catat para peneliti, menjadi orang tua dan menyerah untuk membuat bintang-bintang baru.
Tetapi di alam semesta kuno, kecenderungannya tampaknya telah terbalik. Galaksi dalam kelompok yang sangat padat membentuk bintang lebih cepat, tidak lebih lambat, tetap muda dan sigap dibandingkan dengan sepupu mereka yang tidak berada dalam kelompok padat.
Meski begitu, "pengelana protok" seperti ini sejak awal ribuan tahun di alam semesta jarang ditemukan dan kurang dipahami, tulis para peneliti. Rumpun ini cenderung jauh lebih kecil dari contoh modern, yang dapat berisi ratusan galaksi.
Semakin jauh teleskop kembali mengintip ke dalam waktu, semakin sedikit protoclusters yang muncul. Mungkin banyak dari mereka hanya dikaburkan oleh debu intergalaksi. Para astronom berharap, tulis mereka, bahwa penemuan baru ini akan membantu menyempurnakan gambaran dan menjelaskan bagaimana keadaan 13 miliar tahun yang lalu berubah dari waktu ke waktu untuk menghasilkan alam semesta yang berkelompok yang kita lihat hari ini.
