Hanya dua hari setelah pesawat ruang angkasa Cassini memasuki orbit Saturnus, hasil sains awal sudah mulai menunjukkan sistem planet yang kompleks dan menarik.
Salah satu hasil awal yang menarik para ilmuwan menyangkut Divisi Cassini Saturnus, kesenjangan besar antara cincin A dan B. Sementara cincin Saturnus hampir secara eksklusif terdiri dari es air, temuan baru menunjukkan bahwa Divisi Cassini mengandung lebih banyak "kotoran" daripada es. Lebih jauh, partikel-partikel di antara cincin-cincin itu tampak sangat mirip dengan bahan gelap yang dilihat para ilmuwan di bulan Saturnus, Phoebe. Partikel-partikel gelap ini mengisi teori bahwa cincin mungkin merupakan sisa-sisa bulan. Cincin F juga ditemukan mengandung lebih banyak kotoran.
Instrumen lain pada Cassini telah mendeteksi sejumlah besar oksigen di ujung cincin. Para ilmuwan masih berusaha memahami hasil ini, tetapi mereka berpikir oksigen mungkin tersisa dari tabrakan yang terjadi baru-baru ini Januari tahun ini.
"Hanya dalam dua hari, ide-ide kami tentang cincin-cincin itu telah berkembang pesat," kata Dr. Linda Spilker, dari NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., Wakil ilmuwan proyek untuk misi Cassini-Huygens. “Materi seperti Phoebe adalah kejutan besar. Yang membingungkan kami adalah bahwa cincin A dan B sangat bersih dan Divisi Cassini di antara mereka tampak sangat kotor. ”
Spektrometer pemetaan visual dan inframerah di atas kapal Cassini mengungkapkan tanah yang dicampur dengan es di Divisi Cassini dan celah kecil lainnya di cincin, serta di cincin F.
“Sidik jari yang mengejutkan dalam data adalah bahwa kotoran tampak mirip dengan apa yang kami lihat di Phoebe. Dalam beberapa bulan ke depan kami akan mencari asal materi ini, ”kata Dr. Roger Clark, dari Survei Geologi A.S., Denver, Colorado, dan anggota tim sains Cassini.
Instrumen pencitraan ultraviolet Cassini mendeteksi peningkatan mendadak jumlah oksigen atom di ujung cincin. Temuan ini membuat para ilmuwan berhipotesis bahwa sesuatu mungkin bertabrakan dengan cincin utama, menghasilkan kelebihan oksigen.
Donald Shemansky dari University of Southern California, Los Angeles, co-investigator untuk alat spektrograf pencitraan ultraviolet Cassini, mengatakan, “Yang mengejutkan adalah bukti dari peristiwa yang kuat dan mendadak selama periode pengamatan yang menyebabkan variasi substansial dalam distribusi oksigen dan kelimpahan. " Meskipun oksigen atom belum pernah diamati sebelumnya, keberadaannya tidak mengejutkan karena hidroksil ditemukan sebelumnya dari pengamatan Teleskop Luar Angkasa Hubble, dan bahan kimia ini merupakan produk kimia air.
Pemeriksaan Cassini terhadap atmosfer Saturnus dimulai ketika pesawat ruang angkasa itu masih mendekati planet ini. Angin di Saturnus dekat khatulistiwa berkurang secara dramatis dengan ketinggian di atas puncak awan. Angin jatuh sebanyak 140 meter per detik (sekitar 300 mil per jam) pada rentang ketinggian 300 kilometer (sekitar 200 mil) di stratosfer atas. Ini adalah pertama kalinya angin diukur di ketinggian yang begitu tinggi di atmosfer Saturnus.
"Kami akhirnya mendefinisikan bidang angin dalam tiga dimensi, dan itu sangat kompleks," kata Dr. Michael Flasar dari NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Peneliti utama untuk spektrometer inframerah komposit Cassini. "Peta suhu yang diperoleh sekarang bahwa Cassini mengorbit Saturnus diharapkan untuk menunjukkan lebih detail, membantu kita mengungkap teka-teki angin Saturnus di atas puncak awan."
Jumat pagi (Waktu Pasifik), Cassini mencitrakan bulan terbesar Saturnus, Titan, salah satu target utama misi. Titan dianggap memiliki senyawa organik sederhana yang mungkin penting dalam memahami bahan kimia yang menyebabkan kehidupan di Bumi. Meskipun terlalu dingin untuk mendukung kehidupan sekarang, Titan berfungsi sebagai ruang beku untuk melihat seperti apa Bumi awal itu. Para ilmuwan akan menerima data dan gambar baru dari Titan Jumat malam.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini.
Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
