Setelah empat tahun di Mars, penjelajah Curiosity telah membuat beberapa penemuan yang cukup mengesankan. Ini berkisar dari mengkarakterisasi seperti apa atmosfer Mars miliaran tahun lalu hingga menemukan molekul organik dan metana di sana saat ini. Tetapi bisa dibilang penemuan terbesar yang Curiosity telah lakukan adalah mengungkap bukti air hangat yang mengalir di permukaan Mars.
Sayangnya, sekarang dihadapkan dengan apa yang bisa menjadi tanda-tanda air langsung di jalurnya, NASA terpaksa memberlakukan protokol yang ketat. Tanda-tanda ini mengambil bentuk garis-garis gelap yang telah diamati di sepanjang medan miring Aeolis Mons (alias. Gunung Tajam), yang sedang dipersiapkan oleh bajak untuk didaki. Untuk mencegah kontaminasi, bajak harus menghindari kontak dengan mereka, yang bisa berarti pengalihan serius.
Jenis garis-garis gelap ini dikenal sebagai recurring slope lineae (RSLs) karena kecenderungannya untuk muncul, menghilang dan muncul kembali secara musiman di lereng yang curam. RSL pertama dilaporkan pada tahun 2011 oleh Mars Reconnaissance Orbiter di berbagai lokasi, dan sekarang dilihat sebagai bukti bahwa air masih mengalir secara berkala di Mars (albiet dalam bentuk air asin).
Sejak saat itu, total 452 RSL yang mungkin telah diamati, sebagian besar di lintang selatan Mars atau dekat khatulistiwa (khususnya di Mars 'Valles Marineris). Mereka umumnya beberapa meter lebar, dan tampak memanjang pada waktu terhangat tahun ini, kemudian memudar selama musim dingin.
Aliran air garam musiman ini diyakini berasal dari es yang terperangkap sekitar satu meter di bawah permukaan. Biasanya, fitur seperti itu akan menghadirkan peluang untuk melakukan penelitian. Tetapi melakukan hal itu akan menyebabkan sumber air terkontaminasi oleh mikroba Bumi di atas Curiosity. Dan saat ini, Curiosity memiliki ikan yang lebih besar untuk digoreng (bisa dikatakan).
Selama pendakian yang direncanakan, Curiosity seharusnya lewat dalam beberapa kilometer dari RSL. Namun, jika NASA menentukan bahwa risikonya terlalu tinggi, bajak harus mengubah arahnya. Sayangnya, itu menghadirkan tantangan besar, karena saat ini hanya ada satu rute yang jelas antara lokasi Curiosity saat ini dan tujuan berikutnya.
Tapi sekali lagi, Curiosity mungkin tidak harus mengubah arahnya sama sekali. Atau bisa menemukan rute yang memungkinkannya tetap mencapai tujuan ilmiahnya, tergantung pada keadaan. Seperti yang dikatakan Ashwin R. Vasavada, Project Scientist di Mars Science Laboratory, kepada Space Magazine melalui email:
“Ini mungkin tergantung pada jarak antara bajak dan daerah yang berpotensi sensitif, misalnya. Berdasarkan pemahaman itu, kami akan menentukan tindakan yang tepat. Misalnya, dimungkinkan untuk mencapai tujuan sains Curiosity sambil menjaga jarak yang aman. Hasil lain yang mungkin adalah bahwa kami menentukan bahwa tidak ada Lineae Slope Berulang di Gunung Sharp. "
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan NASA telah mencari sampel dari berbagai lokasi di sekitar Gunung Sharp. Dengan mempelajari endapan sedimen di lereng gunung, tim sains penjelajah berharap untuk melihat bagaimana lingkungan Mars berubah selama 3 miliar tahun terakhir. Seperti yang dijelaskan Vasavada:
“Misi sains Curiosity berfokus pada pemahaman apakah area sekitar 5 km Gunung Sharp yang pernah memiliki kondisi yang cocok untuk kehidupan. Kami telah menemukan bukti lingkungan kuno yang dapat dihuni 3 miliar tahun di dataran sekitar gunung, dan di tingkat terendah gunung. "
“Geologi menunjukkan bahwa sederetan danau pernah ada di cekungan kawah, sebelum gunung itu terbentuk. Keingintahuan akan terus mendaki Gunung Sharp lebih rendah untuk melihat berapa lama kondisi layak huni ini berlangsung. Setiap langkah yang lebih tinggi, kita menemukan batu yang sedikit lebih muda, tetapi masih berusia sekitar 3 miliar tahun. ”
Pada akhirnya, tugas menentukan risiko jatuh ke Kantor Perlindungan Planet NASA. Selain meninjau kesulitan saat ini, masalah standar keselamatan pra-misi juga kemungkinan akan muncul. Sebelum penyebarannya ke Mars, penjelajah Curiosity hanya disterilkan sebagian, dan saat ini tidak diketahui berapa lama mikroba Bumi dapat bertahan hidup di atmosfer Mars, atau seberapa jauh mereka dapat dibawa di atmosfer Mars.
Menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dan membuat protokol baru yang akan mengatasinya terlebih dahulu akan berguna untuk misi di masa depan - khususnya misi Mars 2020 Rover. Dalam perjalanan misinya, yang akan mencakup mendapatkan sampel dan meninggalkannya untuk kemungkinan pengambilan oleh misi kru masa depan, penjelajah cenderung menghadapi beberapa RSL.
Salah satu tugas utama penjelajah Mars 2020 akan menemukan bukti kehidupan mikroba, sehingga memastikan bahwa mikroba Bumi tidak menghalangi akan menjadi sangat penting. Dan dengan misi awak di cakrawala, mengetahui bagaimana kita dapat mencegah mencemari Mars dengan kuman kita sendiri (yang jumlahnya banyak) sangat penting!
Pada jalur proyek saat ini, penjelajah Curiosity tidak akan mendekati 2 km dari RSL potensial (yang saat ini 5 km dari). Dan seperti yang ditunjukkan Vasavada, saat ini tidak diketahui rute alternatif yang bisa ditempuh Curiosity, atau apakah pengalihan di jalur bajak akan mempengaruhi misi keseluruhannya.
"Tidak jelas saat ini," katanya. "Tapi saya optimis bahwa kita dapat menemukan solusi yang melindungi Mars, memungkinkan kita untuk mencapai tujuan misi kita, dan bahkan memberi kita wawasan baru tentang air modern di Mars, jika ada di sana."
