Bagaimana Anda mempelajari benda planet yang sangat kecil di luar terluar tata surya kita? Dapatkan semua teman Anda dari seluruh dunia untuk menunggu acara khusus yang sangat sulit - jika tidak berumur pendek -. Masukkan James Elliot dari MIT, yang bekerja dengan puluhan observatorium dan astronom di seluruh dunia, termasuk Jay Pasachoff dari Williams College di Massachusetts, dalam upaya untuk melakukan pengamatan Kuiper Belt Object 55636, (juga dikenal sebagai 2002 TX300) sebuah tubuh kecil mengorbit sekitar 48 AU dari Matahari. Karena KBO ini terlalu kecil dan jauh untuk pengamatan langsung permukaannya, para astronom melacak dan merencanakan arahnya, mencari tahu kapan itu akan lewat di depan bintang yang jauh.
KBO itu tersembunyi, atau lewat di depan bintang latar belakang yang terang, sebuah peristiwa yang hanya berlangsung 10 detik. Tetapi dalam waktu singkat itu, para astronom dapat menentukan ukuran dan albedo objek. Kedua hasil ini mengejutkan.
55636 ditemukan lebih kecil dari yang diperkirakan sebelumnya, berdiameter 300 km, tetapi sangat reflektif, artinya tertutup oleh es putih yang segar.
KBO yang paling dikenal memiliki permukaan gelap karena pelapukan ruang, akumulasi debu, dan pengeboman oleh sinar kosmik, sehingga kecerahan 55636 menyiratkan bahwa ia memiliki mekanisme pelapisan aktif, atau mungkin dalam beberapa kasus, es air tawar dapat bertahan hingga miliaran tahun di luar jangkauan. dari Tata Surya.
42 astronom dari 18 observatorium yang berlokasi di Australia, Selandia Baru, Afrika Selatan, Meksiko, dan AS adalah bagian dari pengamatan, tetapi karena cuaca dan waktu, hanya dua observatorium, keduanya di Hawaii, yang mampu mendeteksi okultasi. Bekerja dengan Wayne Rosing, Pasachoff mengoordinasikan pengamatan di Las Cumbres Observatory Network Telescope Global yang terletak di Kawah Haleakala di Maui, Hawaii, yang membuat pengamatan terbaik.
Namun Pasachoff mengatakan kepada Space Magazine bahwa memiliki dua sudut pandang yang berbeda untuk bekerja memberikan kemampuan untuk melakukan pengukuran KBO yang cukup tepat.
“Sangat penting untuk memiliki situs pengamatan kedua,” katanya. "Tanpa itu, kita
tidak akan tahu di mana pada lingkaran atau tubuh elips akord, garis okultisme, berlalu dan kita tidak bisa menetapkan batas atas dengan ukuran tubuh. "
Sebuah akord di dekat tepi tubuh besar bisa menjadi sangat kecil, tambah Pasachoff, menggambarkan mengapa mereka membutuhkan setidaknya dua akord.
Meskipun permukaan benda lain yang sangat memantulkan cahaya di tata surya, seperti planet kerdil Pluto dan bulan Saturnus Enceladus, terus diperbarui dengan es segar dari kondensasi gas atmosfer atau oleh cryovolcanism yang menghamburkan air, bukan lava, 55636 terlalu kecil agar mekanisme ini bekerja.
"Hal yang mengejutkan pada benda berusia miliar tahun yang begitu reflektif adalah benda itu mempertahankan atau memperbarui reflektivitasnya," kata Pasachoff, "jadi kemungkinan termasuk penggelapan yang kita tahu terjadi di tata surya bagian dalam jauh lebih sedikit jalan keluarnya. sana; atau objek memperbaharui es atau es dari dalam. Kami membutuhkan pengamatan baru atau lebih banyak KBO dengan kegaiban, dan kami membutuhkan lebih banyak pekerjaan teoretis. "
Ini adalah observasi “terencana” pertama yang berhasil dari KBO menggunakan metode okultasi bintang. Pada tahun 2009 tim lain menjelajahi melalui data Hubble selama empat setengah tahun untuk menemukan pada okultasi KBO yang sangat kecil 975 meter (3.200 kaki) di seluruh dan jarak 6,7 miliar kilometer (4,2 miliar mil) jauhnya.
Selama beberapa tahun, Pasachoff dan timnya dari Williams College telah bekerja dengan Elliot dan lainnya dari MIT, serta Amanda Gulbis dari Observatorium Astronomi Afrika Selatan untuk mempelajari Pluto melalui okultasi. Dengan pengukuran yang cermat dari kecerahan bintang ketika Pluto menyembunyikan atau menyamarkannya, mereka telah menunjukkan bahwa atmosfer Pluto sedikit menghangatkan atau mengembang. Tujuan utama sekarang adalah untuk mengetahui bagaimana suasana berubah. Ini akan sangat signifikan dengan pesawat ruang angkasa New Horizons dalam perjalanan ke Pluto.
Pasachoff mengatakan dia tahu Albedo 55636 akan cerah, tetapi terkejut betapa cerahnya itu. Asal-usul objek ini diyakini berasal dari tabrakan yang terjadi satu miliar tahun yang lalu antara salah satu dari tiga planet kerdil yang dikenal di Kuiper Belt, Haumea dan objek lain yang menyebabkan mantel es Haumea pecah menjadi selusin tubuh yang lebih kecil, termasuk 55636.
"Mike Brown (KBO dan pemburu planet kerdil dari Caltech) mengatakan kepada saya tahun lalu, sebelum pengamatan, bahwa objek itu akan reflektif karena berada di keluarga Haumea, dan Haumea sendiri memiliki albedo tinggi," kata Pasachoff.
Pasachoff bekerja dengan Brown dan timnya tahun lalu dalam mencoba menangkap okultisasi transit bersama Haumea dengan bulannya Namaka menggunakan teleskop Palomar 5 meter, tetapi mereka tidak berhasil mendeteksi efek yang sangat kecil, mengingat periode rotasi cepat Haumea .
Elliot menggunakan metode okultasi untuk menemukan cincin Uranus beberapa dekade yang lalu dan terus memperjuangkan metode itu.
Pasachoff mengatakan pengamatan 55636 baru-baru ini sangat bermanfaat. "Itu adalah pengamatan yang luar biasa, dan saya sangat senang menjadi bagian darinya." Dia berkata. "Saya bangga bahwa ketiga grafik di artikel Nature, dan kedua pengamatan yang berhasil, disusun atau dibuat oleh tim Williams College kami."
Dia menambahkan bahwa pengamatan semacam itu setidaknya mencakup empat unsur ini: prediksi astrometri, pengamatan, reduksi data, interpretasi.
"Kami sangat beruntung dan tertarik untuk berhasil dengan pengamatan," kata Pasachoff. “Tetapi penting untuk dicatat bahwa Jim Elliot dan rekan-rekannya di MIT dan Lowell Observatory telah bekerja bertahun-tahun untuk memperbaiki metode prediksi agar mereka cukup akurat untuk tujuan ini. Dan acara ini adalah pertama kalinya bahwa prediksi tersebut cukup akurat untuk mendapatkan pers teleskop habis-habisan yang kami kumpulkan. Bahwa kami mengambil acara, di dekat pusat prediksi untuk boot, adalah penghargaan untuk tim astrometri. "
Catatan: Artikel ini diperbarui pada 6/20.
Sumber: Williams College, (dan pertukaran email dengan Jay Pasachoff), MIT, BBC, Nature
