Dua puluh satu tim bekerja keras untuk mencoba memenangkan Google Lunar X PRIZE, kompetisi internasional senilai $ 30 juta untuk mendaratkan robot dengan aman di permukaan Bulan. Tantangannya bukan hanya untuk mendaratkan robot di Bulan, tetapi juga harus menyelesaikan beberapa tugas - dan semua ini tidak mudah: bepergian setidaknya 500 meter di atas permukaan bulan, dan mengirim gambar dan data kembali ke Bumi.
Meskipun tantangan diumumkan pada 2007 dan tim telah mengerjakan rover masing-masing, tidak ada tim yang jelas favorit dalam kompetisi ini. Bahkan, beberapa laporan mengatakan bahwa tidak ada orang yang benar-benar berhasil dalam tugas dan memenangkan hadiah uang.
Tetapi Will Pomerantz, Direktur Senior Hadiah Ruang Angkasa di GLXP memohon berbeda dan mengatakan kepada Space Magazine bahwa memiliki begitu banyak tim dalam perburuan hadiah membuat kompetisi - dan kegembiraan - menjadi lebih baik.
"Meskipun kami tidak mengomentari posisi relatif tim-tim tertentu, saya dapat memberi tahu Anda bahwa Google Lunar X PRIZE sudah pasti akan menjadi sangat kompetitif," kata Pomerantz dalam email. “Kami tidak memiliki front-runner yang jelas pada saat ini. Harapan kami adalah bahwa, dengan penambahan Hadiah Tempat Kedua dan Hadiah Bonus, kami tidak akan pernah memiliki 'satu pacuan kuda' - tetapi sebagai gantinya akan memiliki sekelompok beberapa tim mendekati garis finish dalam satu paket. Pada akhirnya, tujuan kami adalah membuat banyak tim berhasil sampai ke Bulan; tidak hanya itu akan menjadi kompetisi yang paling menggairahkan, itu juga akan mengarah pada pasar yang paling sehat dan kuat bagi konsumen masa depan dari eksplorasi bulan komersial.
Saat ini, hadiah penuh pertama sebesar $ 20 juta tersedia hingga 31 Desember 2012. Setelah tanggal itu, hadiah pertama akan turun menjadi $ 15 juta. Tim kedua yang melakukannya akan diberikan $ 5 juta. $ 5 juta lainnya akan diberikan dalam hadiah bonus. Batas waktu terakhir untuk memenangkan hadiah adalah 31 Desember 2014.
Namun, GLXP berencana untuk memperpanjang tenggat waktu satu tahun. "Kami memang telah menyampaikan kepada tim rencana kami untuk memperpanjang batas waktu," kata Pomerantz. “Kami menargetkan perpanjangan dari tengah malam pada tanggal 31 Desember 2014 ke tanggal yang sama di tahun 2015.”
Pomerantz mengatakan mereka saat ini sedang mengerjakan finalisasi Perjanjian Tim Master untuk Google Lunar X PRIZE — kontrak pemerintahan yang ditandatangani masing-masing tim pesaing yang berisi aturan teknis - untuk mencerminkan tenggat waktu yang diperpanjang.
Kemungkinan, tantangan terbesar saat ini bagi tim adalah uang, karena tim harus setidaknya 90% didanai secara pribadi. Jadi tim mencari pendanaan, serta mencoba menemukan tumpangan ke Bulan yang tidak menghancurkan seluruh anggaran mereka.
"Masalah masuk ke orbit jauh lebih besar daripada yang diperkirakan siapa pun," kata Richard Speck, pemimpin tim Micro-Space Inc. dalam sebuah artikel di Space News. "Pasar untuk layanan payload sekunder terfragmentasi dan dalam kekacauan."
Dalam artikel Space News yang sama, Bob Richards, pendiri dan kepala eksekutif tim Odyssey Moon, mengatakan perpanjangan tenggat waktu yang diusulkan adalah "membantu dan perlu" karena itu juga memberi tim lebih banyak waktu untuk mengumpulkan uang. "Ketika Google Lunar X Prize diumumkan tiga tahun lalu, dunia berada dalam situasi keuangan yang berbeda," katanya. “Gejolak dalam ekonomi global membuat sulit untuk meningkatkan pembiayaan. Rencana baru memberi kita jalan yang lebih panjang. ”
GLXP adalah cabang dari Ansari X PRIZE, hadiah $ 10 juta untuk tim yang didanai secara pribadi pertama yang dapat membangun dan menerbangkan kendaraan tiga penumpang 100 kilometer ke ruang angkasa dua kali dalam waktu dua minggu. Pada tahun 2004, hadiah diberikan kepada Mojave Aerospace Ventures untuk dua penerbangan sukses mereka di SpaceShipOne. Tetapi ledakan besar dalam penerbangan luar angkasa pribadi dan komersial belum terwujud. Entah bagaimana, sepertinya selalu setahun lagi.
Virgin Galactic, yang bermitra dengan Burt Rutan untuk bekerja di SpaceShipTwo mengatakan penumpang komersial pertama mereka dapat diluncurkan pada akhir 2011. Kendaraan suborbital Lynx XCOR memiliki tujuan yang sama.
Para peneliti juga berharap untuk memulai penerbangan sains suborbital sekitar tahun 2011.
