Para arkeolog telah menemukan tiga kerangka kuno di Kroasia - dan dua di antaranya memiliki tengkorak yang runcing dan cacat secara artifisial.
Masing-masing tengkorak itu telah dilebur ke dalam bentuk yang berbeda, mungkin sebagai cara untuk menunjukkan bahwa mereka milik kelompok budaya tertentu.
Deformasi tengkorak buatan telah dipraktikkan di berbagai belahan dunia, dari Eurasia dan Afrika hingga Amerika Selatan. Ini adalah praktik membentuk tengkorak seseorang - seperti dengan menggunakan hiasan kepala ketat, perban atau alat kaku - sementara tulang tengkorak masih lunak saat masih bayi.
Budaya kuno memiliki alasan berbeda untuk praktik ini, dari menunjukkan status sosial hingga menciptakan apa yang mereka pikir adalah tengkorak yang lebih indah. Contoh paling awal yang diketahui dari praktik ini terjadi 12.000 tahun yang lalu di Tiongkok kuno, tetapi tidak jelas apakah praktik itu menyebar dari sana atau jika praktik itu muncul secara independen di berbagai belahan dunia, menurut laporan Sains Langsung sebelumnya.
Dalam kasus ini, para arkeolog menemukan tiga kerangka ini di lubang penguburan di situs arkeologi Hermanov Vinograd Kroasia pada 2013. Antara 2014 dan 2017, mereka menganalisis kerangka menggunakan berbagai metode, termasuk analisis DNA dan pencitraan radiografi - metode yang melibatkan penggunaan radiasi untuk melihat bagian dalam benda seperti tengkorak.
Analisis mereka mengungkapkan bahwa kerangka itu adalah laki-laki yang telah meninggal antara usia 12 dan 16 tahun. Mereka semua menunjukkan bukti kekurangan gizi, tetapi itu belum tentu bagaimana mereka mati. Mereka mungkin memiliki "beberapa jenis penyakit yang membunuh mereka dengan cepat dan tidak meninggalkan jejak pada tulang mereka," seperti wabah, kata penulis senior Mario Novak, seorang ahli biologi di Institut Penelitian Antropologi di Zagreb, Kroasia.
Para arkeolog tidak menemukan artefak dalam pemakaman yang bisa mengungkapkan status sosial bocah lelaki itu, kata Novak.
Analisis juga mengungkapkan bahwa ketiganya telah hidup antara tahun 415 dan 560 A. M, waktu yang sesuai dengan Periode Migrasi Besar, yang merupakan "periode yang sangat bergejolak dalam sejarah Eropa," kata Novak kepada Live Science. Tepat setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi, populasi orang dan budaya yang sepenuhnya baru mulai berdatangan di Eropa dan menjadi dasar bagi negara-negara Eropa modern. "Dengan kata lain, periode ini menetapkan fondasi Eropa seperti yang kita kenal sekarang," kata Novak.
Memang, analisis DNA dari trio kuno mengungkapkan bahwa salah satu dari mereka memiliki keturunan Eurasia Barat, yang lain nenek moyang dekat-Timur dan yang ketiga adalah keturunan Asia Timur.
Bocah lelaki yang berasal dari Timur dekat itu memiliki deformasi kranial tipe melingkar-ereksi, yang berarti tulang frontal di belakang dahi rata dan ketinggian tengkorak "meningkat secara signifikan," kata Novak. Bocah yang kemungkinan berasal dari Eurasia Barat tidak memiliki deformasi tengkorak, dan bocah leluhur Asia Timur memiliki tengkorak dengan deformasi "miring", yang berarti tengkoraknya memanjang secara diagonal ke atas.
"Kami mengusulkan bahwa jenis deformasi tengkorak yang berbeda di Eropa digunakan sebagai indikator visual dari asosiasi dengan kelompok budaya tertentu," kata Novak. Sampai sekarang, tidak jelas kelompok budaya mereka, meskipun bocah Asia Timur itu mungkin seorang Hun.
Sekarang, Novak dan timnya berharap dapat menemukan lebih banyak sampel deformasi tengkorak dari Eropa untuk memahami fenomena ini dalam skala yang lebih besar.
Temuan ini dipublikasikan kemarin (21 Agustus) di jurnal PLOS One.
