Pada Januari 2015, Elon Musk berbagi visinya tentang menciptakan konstelasi satelit di Low Earth Orbit (LEO) yang akan menyediakan akses internet broadband ke seluruh planet. Kembali pada bulan Mei, SpaceX meluncurkan batch pertama 60 satelit Starlink ke orbit, dengan rencana untuk mengirim 1.584 tambahan ke luar angkasa pada 2024 dan 2.200 lebih pada 2027.
Secara alami, konsumen bertanya-tanya kapan mereka dapat memanfaatkan layanan internet baru ini. Seperti yang diumumkan Chief Operations Officer SpaceX Gwynne Shotwell pada 22 Oktober, perusahaan harus dapat menawarkan akses broadband di AS pada pertengahan 2020. Ini terjadi sehari setelah Musk mengirim tweet perdananya menggunakan layanan Starlink.
Tweet awal dibuat dari rumah Musk menggunakan terminal Starlink pada 11:03 PM PST pada 21 Oktober (atau 02:03 EST, pada 22 Oktober). Hanya dua menit kemudian, Musk menindaklanjuti ini dengan tweet kedua yang menunjukkan keberhasilan (mengatakan "Wah, itu berhasil!") Seperti biasa, reaksi dari 29 juta pengikut twitter-nya sedikit campur aduk, dengan mayoritas menawarkan ucapan selamat sementara yang lain menuntut bukti.
Mengirim tweet ini melalui ruang angkasa melalui satelit Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 Oktober 2019
Tentu saja, banyak orang lain ingin tahu kapan layanan itu akan tersedia untuk mereka juga. Menurut Shotwell, SpaceX perlu meluncurkan enam hingga delapan kumpulan satelit lagi untuk menyediakan layanan berkelanjutan di pita lintang atas dan bawah. Dengan asumsi setiap peluncuran melibatkan muatan 60 satelit (seperti halnya pada bulan Mei), ini akan menghasilkan konstelasi 360 hingga 480 satelit.
Untuk menyediakan liputan global, mereka akan membutuhkan setidaknya 24 peluncuran, yang akan menghasilkan 1.440 satelit. Namun, berdasarkan pengarsipan baru-baru ini, SpaceX menetapkan pandangan lebih jauh dari ini. Sudah, FCC telah menyetujui konstelasi hingga 12.000 satelit. Namun baru-baru ini, perusahaan juga mengajukan dengan International Telecommunication Union (ITU), untuk mengirim 30.000 satelit tambahan ke LEO di tahun-tahun mendatang.
Tapi seperti yang dikatakan Shotwell selama putaran meja media, SpaceX tidak perlu membutuhkan banyak satelit untuk menyediakan liputan global. Namun, perusahaan berharap memiliki satelit tambahan di tempat sehingga mereka dapat menawarkan opsi layanan yang disesuaikan untuk pelanggan. Karena SpaceX mengeluarkan 20 pengajuan berbeda untuk masing-masing 1.500 satelit, sulit untuk mengatakan dengan tepat seberapa besar konstelasi itu.
Sementara itu, banyak fitur Starlink sedang diuji oleh Laboratorium Penelitian Angkatan Udara A.S. sebagai bagian dari program Global Lightning. Latihan tahunan ini dirancang untuk melatih pasukan Departemen Pertahanan (DoD) dan menilai kesiapan operasional bersama di semua area misi Komando Strategis USSTRATCOM AS.
Sesuai dengan kontrak yang ditandatangani oleh SpaceX pada Desember 2018, latihan Global Lighting tahun ini juga akan mengukur bagaimana pasukan militer AS dapat menggunakan Starlink dan mega-rasi bintang serupa untuk keperluan militer. Sejauh ini, USAF telah menunjukkan bahwa Starlink dapat memberikan layanan hingga 610 mps dalam throughput seperti pesawat C-12 Huron.
Tetap saja, fokus utama SpaceX adalah pada pasar konsumen, dan banyak detail tentang bagaimana layanan itu akan bekerja masih dalam pengerjaan. Misalnya, perusahaan masih perlu menciptakan seluruh tenaga kerja untuk menangani penjualan, dukungan produk, dan teknik. Rintangan utama lainnya adalah desain dan pembuatan terminal pengguna, serta pertanyaan yang berkaitan dengan bagaimana mereka akan diintegrasikan ke dalam rumah konsumen. Seperti yang dirangkum oleh Shotwell:
“Ini adalah bisnis yang sangat berbeda untuk SpaceX. Ini memanfaatkan teknologi ruang angkasa tetapi ini adalah bisnis konsumen ... Semakin banyak rekayasa yang kita lakukan pada terminal pengguna, semakin sedikit orang yang harus kita pekerjakan ... Mengetahui Elon, dia ingin semuanya menjadi indah. Jadi terminal pengguna akan menjadi indah. "
Semua ini perlu segera terjadi karena SpaceX menghadapi persaingan dari sejumlah perusahaan yang juga ingin menyediakan layanan internet satelit. Dengan perusahaan seperti Amazon, Telesat, LeoSat, dan lainnya yang saat ini menyediakan layanan (atau mencari untuk masuk ke pasar), Musk harus memenuhi janjinya lebih cepat selain nanti.
