Bagaimana kehidupan di Bumi awalnya berkembang dari senyawa organik acak menjadi sel-sel yang hidup dan berevolusi? Ini mungkin bergantung pada dampak meteorit dan komet yang sangat besar - jenis peristiwa bencana yang sama yang membantu mengakhiri pemerintahan dinosaurus 65 juta tahun yang lalu. Bahkan, kawah tumbukan kuno mungkin tepat dimana hidup bisa berkembang di Bumi purba yang sebaliknya bermusuhan.
Ini adalah hipotesis yang diajukan oleh Sankar Chaterjee, Profesor Tanduk Geosains dan kurator paleontologi di Museum Universitas Teknologi Texas.
“Ini lebih besar daripada menemukan dinosaurus apa pun. Inilah yang kita semua cari - Cawan Suci ilmu pengetahuan, "kata Chatterjee.
Planet kita tidak selalu merupakan "marmer biru" yang ramah kehidupan yang kita kenal dan cintai hari ini. Pada satu titik di awal sejarahnya, itu sama sekali tidak ramah terhadap kehidupan seperti yang kita ketahui.
"Ketika Bumi terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, itu adalah planet steril yang tidak ramah bagi organisme hidup," kata Chatterjee. “Itu adalah kuali mendidih yang meletus dari gunung berapi, hujan meteor, dan gas panas yang berbahaya. Satu miliar tahun kemudian, itu adalah planet yang tenang dan berair yang dipenuhi dengan kehidupan mikroba - leluhur semua makhluk hidup. "
Bagaimana tepatnya transisi ini terjadi? Itu adalah Pertanyaan Besar dalam paleontologi, dan Chatterjee yakin dia mungkin menemukan jawabannya ada di dalam beberapa kawah dampak tertua dan terbesar di dunia.
Setelah mempelajari lingkungan batuan tertua yang diketahui mengandung fosil di Greenland, Australia, dan Afrika Selatan, Chatterjee mengatakan ini bisa menjadi sisa-sisa kawah kuno dan mungkin merupakan titik di mana kehidupan dimulai di lingkungan yang dalam, gelap dan panas - mirip dengan apa yang ditemukan dekat ventilasi termal di lautan saat ini.
Meteorit yang lebih besar yang menciptakan cekungan dengan diameter sekitar 350 mil secara tidak sengaja menjadi cawan lebur sempurna, menurut Chatterjee. Meteorit ini juga meninju kerak bumi, menciptakan ventilasi panas bumi yang digerakkan vulkanik. Mereka juga membawa blok bangunan dasar kehidupan yang dapat terkonsentrasi dan dipolimerisasi di dalam cekungan kawah.
Selain senyawa organik baru - dan, dalam kasus komet, sejumlah besar tubuh yang berdampak air mungkin juga membawa lipid yang diperlukan untuk membantu melindungi RNA dan memungkinkannya berkembang lebih lanjut.
“Molekul RNA sangat tidak stabil. Dalam lingkungan ventilasi, mereka akan terurai dengan cepat. Beberapa katalis, seperti protein sederhana, diperlukan untuk RNA primitif untuk mereplikasi dan memetabolisme, "kata Chatterjee. "Meteorit membawa bahan lemak berlemak ini ke Bumi awal."
Berdasarkan penelitian di Australia oleh profesor University of California David Deamer, bahan untuk membran sel yang sangat penting dikirim ke Bumi melalui meteorit dan ada di kawah berisi air.
"Bahan lemak berlemak ini melayang di atas permukaan air dari cekungan kawah tetapi dipindahkan ke bawah oleh arus konveksi," saran Chatterjee. “Pada titik tertentu dalam proses ini selama jutaan tahun, membran lemak ini bisa merangkum RNA dan protein sederhana bersama-sama seperti gelembung sabun. Molekul RNA dan protein mulai berinteraksi dan berkomunikasi. Akhirnya RNA memberi jalan pada DNA - senyawa yang jauh lebih stabil - dan dengan pengembangan kode genetik, sel-sel pertama terbagi. "
Dan sisanya, seperti kata mereka, adalah sejarah. (Ya, biologi benar-benar, dan tidak sedikit kimia dan paleontologi ... dan beberapa astrofisika ... baik Anda mendapatkan ide itu.)
Chatterjee mengakui bahwa percobaan lebih lanjut akan diperlukan untuk membantu mendukung atau membantah hipotesis ini. Dia akan mempresentasikan temuannya pada 30 Oktober selama Pertemuan Tahunan Peringatan 125 tahun Geological Society of America di Denver, Colorado.
Sumber: Artikel berita Texas Tech oleh John Davis
