Itu tampak seperti visi sci-fi dari dunia lain, tetapi sebenarnya itu adalah nyala api awan yang melayang di atas planet kita sendiri.
Gambar tersebut, dibagikan secara online oleh NASA Earth Observatory (NEO), diambil di langit di atas negara bagian Washington bagian timur pada ketinggian sekitar 30.000 kaki (9 kilometer) ketika seorang pilot NASA terbang ke awan api yang disebut. Fenomena ini, juga dikenal sebagai awan pyrocumulonimbus atau PyroCb, terjadi ketika panas dan uap air dari kebakaran hutan naik ke atmosfer dan membentuk awan-awan yang dipenuhi asap di atas gumpalan api, NEO melaporkan.
Dalam foto, diambil pada 8 Agustus pukul 8 malam waktu setempat, bengkak, awan putih melayang di sisi kanan gambar dalam garis horizontal cahaya kebiru-biruan, sedangkan bagian atas dan bawah gambar menyala oranye. Matahari bersinar di sudut kiri atas, ditransformasikan oleh lingkaran oranye; partikel dari api jauh di bawah memantulkan cahaya dan meminjamkan warna oranye matahari, menurut NEO.
Meskipun mereka mungkin indah, awan api juga mengganggu. Ketika kebakaran hutan menghasilkan badai, awan-awan yang mengepul itu bertindak seperti cerobong asap, menyalurkan asap dan partikel ke stratosfer yang lebih rendah, lapisan atmosfer antara 6,2 mil (10 km) dan 31 mil (50 km) di atas permukaan bumi. Bahan-bahan ini disalurkan dalam jumlah yang sebanding dengan gunung berapi yang meletus, Live Science sebelumnya melaporkan. Satu musim kebakaran di Amerika Utara bagian barat dapat menghasilkan hingga 25 peristiwa awan api yang intens.
Serangan petir yang melanda pada 2 Agustus memicu kebakaran di William Flats di Reservasi Indian Colville dekat Spokane, Washington, NASA melaporkan. Api menyebar dengan cepat di lebih dari 10.000 hektar (40 kilometer persegi), memberi makan pada sikat kering, kayu dan rumput pendek. Pada Kamis (15 Agustus), api telah membakar lebih dari 45.000 hektar (182 km persegi) dari William Flats, tetapi perimeter terkandung sekitar 81%, menurut situs informasi api InciWeb.
Untuk lebih memahami bagaimana asap api mempengaruhi kualitas udara dan cuaca di Amerika Serikat, para peneliti dengan kampanye lapangan yang dikenal dengan Fire Influence on Regional to Global Environments dan Quality Air (FIREX-AQ) menyelidiki peristiwa seperti kebakaran William Flats. Dalam kasus ini, kelompok itu mengirim laboratorium terbang NASA, sebuah pesawat jet Douglas DC-8, di sekitar dan ke dalam awan api yang menjulang di atas inferno Washington, NEO melaporkan.
Sementara instrumen di laboratorium terbang mengumpulkan sampel dari awan, David Peterson, seorang peramal FIREX-AQ yang berada di pesawat, mengambil foto-foto spektakuler. Peterson menangkap gambar lain ketika pesawat berada di luar awan api, menunjukkan asap membumbung ke atas dari tanah, dengan sesendok awan badai putih empuk yang menumpuk di atasnya.
Gambar awan api besar sangat jarang, "terutama dari udara," kata Peterson. "Pandangannya benar-benar menakjubkan."
