Manusia purba hidup dari tikus mol raksasa di pegunungan Ethiopia untuk bertahan hidup di zaman es terakhir, sebuah studi baru menemukan.
Penelitian sebelumnya telah menyarankan bahwa daerah-daerah dataran tinggi seperti Tibet dan Andes adalah di antara tempat-tempat terakhir yang dihuni manusia. Udara rendah oksigen, sumber daya langka dan cuaca bisa menjadi keras.
Namun, semakin banyak, penemuan arkeologis di tempat-tempat tinggi di seluruh dunia baru-baru ini mulai menunjukkan bahwa manusia mungkin telah menjajah ketinggian tinggi lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya. Sebagai contoh, tulang rahang yang digali di sebuah gua suci di Tiongkok mengungkapkan bahwa garis keturunan manusia yang punah dan misterius yang dikenal sebagai Denisovans menuju ke Dataran Tinggi Tibet setinggi 160.000 tahun yang lalu. Namun, meskipun temuan-temuan itu menunjukkan keberadaan manusia di daerah-daerah ini, mereka mengatakan sedikit tentang apakah orang benar-benar tinggal di sana.
Terkait: Galeri Denisovan: Menelusuri Genetika Leluhur Manusia
Sekarang, para ilmuwan yang bekerja di Ethiopia telah mengungkap apa yang mereka katakan sebagai bukti paling awal hingga saat ini dari para pendaki gunung prasejarah, orang-orang yang membuat rumah dengan ketinggian luar biasa selama zaman es terakhir lebih dari 30.000 tahun yang lalu.
"Temuan yang paling menarik adalah fakta bahwa orang prasejarah berulang kali, selama ribuan tahun, menghabiskan banyak waktu di tempat tinggi di lokasi perumahan dan secara aktif, dengan sengaja memanfaatkan sumber daya Afro-alpine yang tersedia," rekan penulis studi Götz Ossendorf, kata seorang arkeolog di Universitas Cologne di Jerman, kepada Live Science.
Dalam studi baru, para peneliti berjalan kaki dan dengan mengepak kuda ke singkapan berbatu di dekat pemukiman Fincha Habera di Pegunungan Bale di Ethiopia selatan, yang terletak sekitar 11.380 kaki (3.469 meter) di atas permukaan laut. Penelitian sebelumnya telah menemukan situs tersebut kurang lebih secara kebetulan, rekan penulis studi Bruno Glaser, seorang ilmuwan tanah di Martin Luther University of Halle-Wittenberg di Jerman, mengatakan kepada Live Science.
Mencapai hingga hampir 14.400 kaki (4.400 m) di atas permukaan laut, Pegunungan Bale agak tidak ramah - udaranya tipis, suhunya berfluktuasi tajam dan sering turun hujan. Dengan demikian, sebelumnya diasumsikan bahwa manusia menetap di daerah ini hanya baru-baru ini dan untuk jangka waktu singkat, kata Glaser.
Para ilmuwan menemukan banyak tanda - seperti artefak batu, tulang binatang yang dibakar, pecahan tanah liat dan manik-manik kaca - yang pernah dihuni oleh singkapan berbatu. Untuk mengetahui lebih lanjut tentang situs tersebut, mereka menganalisis endapan yang tersimpan di tanah di sana untuk mengetahui umurnya dan mengumpulkan detail tentang bagaimana orang-orang di sana hidup.
Anehnya, penanggalan karbon mengungkapkan artefak paling awal di situs tersebut yang diperkirakan berusia antara 47.000 dan 31.000 tahun yang lalu. Dengan demikian, tempat perlindungan batu ini aktif selama periode glasial terakhir, bahasa sehari-hari sering disebut zaman es terakhir, ketika lapisan es yang luas mencapai hingga mil tebal menutupi sebagian besar planet ini.
"Pada waktu itu, sebagian besar Pegunungan Bale - sekitar 265 kilometer persegi ditutupi oleh es," kata rekan penulis studi Alexander Groos, ahli glasiologi di Universitas Bern di Swiss, kepada Live Science. "Gletser mengalir dari tutup es pusat ke lembah-lembah."
Temuan ini adalah bukti paling awal dari manusia prasejarah yang berada di ketinggian, kata para peneliti.
"Daerah pegunungan tinggi selama masa gletser - biasanya, orang-orang lolos dari kondisi seperti itu," kata Glaser. "Orang biasanya bergerak ke bawah selama fase dingin."
Meskipun zaman es terakhir mungkin bukan waktu terbaik untuk tinggal di pegunungan yang sudah cukup dingin, para ilmuwan mencatat bahwa melelehkan air di tepi gletser mungkin telah membuat dataran bebas es lebih menarik daripada lembah-lembah yang lebih rendah. lebih hangat tetapi lebih kering.
Selain itu, tikus mol raksasa berbobot sekitar 4,4 lbs. (2 kilogram) berlimpah di daerah itu dan mudah diburu, menyediakan daging untuk membantu manusia bertahan hidup di medan yang berat, kata para peneliti. Selain itu, endapan batuan obsidian vulkanik di dekatnya akan memasok bahan baku untuk alat yang berharga. "Karena itu penyelesaian itu tidak hanya layak huni, tetapi juga praktis," kata Glaser dalam sebuah pernyataan.
Alih-alih berfungsi sebagai pemukiman permanen, tempat berlindung batu ini mungkin berfungsi sebagai base camp selama berminggu-minggu hingga berbulan-bulan, "di mana kelompok-kelompok besar - 20 hingga 25 orang - tidur, menyiapkan makanan, peralatan pabrik, sumber daya impor, dan sebagainya, "Kata Ossendorf. "Manusia prasejarah pada waktu itu adalah pengumpul-pemburu bergerak, jadi mereka tidak pernah tinggal menetap di satu situs, tetapi memiliki 'sirkuit subsisten' yang dijadwalkan."
Mulai sekitar 10.000 tahun yang lalu, lokasi itu dihuni untuk kedua kalinya dan semakin banyak digunakan sebagai perapian. Selain itu, "untuk pertama kalinya, lapisan tanah yang berasal dari periode ini juga mengandung kotoran hewan yang merumput," kata Glaser dalam pernyataan itu.
Temuan ini menjelaskan potensi manusia harus beradaptasi dengan perubahan di sekitarnya, kata para peneliti. Sebagai contoh, beberapa kelompok orang yang hidup di pegunungan Ethiopia saat ini dapat dengan mudah hidup dengan kadar oksigen rendah di udara.
Para ilmuwan merinci temuan mereka dalam edisi 9 Agustus jurnal Science.
