Para astronom telah mendeteksi bukti salah satu bintang pertama yang muncul setelah Big Bang melahirkan alam semesta 13,8 miliar tahun lalu.
Mereka menemukan jejak-jejak bintang kuno yang meledak yang terselip di dalam bintang yang hampir setua itu. Terletak sekitar 35.000 tahun cahaya dari Bumi di sisi lain Bima Sakti, bintang yang lebih muda - raksasa merah miskin besi - terbentuk setelah induknya yang berumur pendek meledak di supernova, para peneliti melaporkan dalam sebuah studi baru.
Ketika para ilmuwan menganalisis unsur-unsur dalam bintang Bima Sakti, mereka menemukan sebuah pola yang cocok dengan simulasi dari apa yang akan tersisa setelah kematian ledakan salah satu bintang tertua di alam semesta.
"Kami telah menemukan mesin waktu yang membawa kami kembali ke bintang-bintang paling awal di alam semesta," kata penulis studi utama Thomas Nordlander, seorang astronom di Australian National University, dalam sebuah pernyataan.
Studi tentang alam semesta bayi menunjukkan bahwa bintang-bintang pertama muncul dari awan debu dan gas sekitar 200 juta tahun setelah Big Bang, menurut NASA. Namun, beberapa model telah mengisyaratkan bahwa kelahiran bintang dimulai lebih awal, ketika alam semesta baru berusia 30 juta tahun, situs saudara perempuan Live Science Space.com melaporkan pada 2006.
Bintang generasi pertama, yang dikenal sebagai bintang Population III, bebas logam dan luar biasa besar; mereka diperkirakan sebanyak 100 kali lebih besar dari matahari kita, penulis penelitian melaporkan. Karena bintang-bintang ini sangat besar, mereka juga berumur pendek. Para astronom mencari tanda-tanda bintang-bintang itu hari ini dalam jejak unsur yang dikeluarkan ketika bintang-bintang kuno itu mati dalam ledakan supernova yang spektakuler, menurut penelitian.
Orang tua bintang bintang Bima Sakti tidak sebesar itu; kemungkinan hanya sekitar 10 kali ukuran matahari, dan supernova-nya "cukup lemah," kata Nordlander. Kenyataannya, kematian bintang itu begitu suram sehingga unsur-unsur yang dihasilkan oleh supernova tidak bergerak jauh. Setelah ledakan, sebagian besar unsur yang lebih berat tersedot kembali ke dalam bintang neutron padat - inti runtuh dari timer lama yang sekarat - yang tertinggal.
Namun, sejumlah kecil elemen yang lebih berat daripada karbon berhasil melarikan diri. Elemen-elemen ini dimasukkan ke dalam bintang baru - "bintang yang sangat tua yang kami temukan," Nordlander menjelaskan.
Para ilmuwan menemukan bintang Bima Sakti, bernama SMSS J160540.18−144323.1, dalam survei yang dilakukan dengan teleskop SkyMapper, instrumen optik lapangan luas di Siding Spring Observatory di utara New South Wales, Australia.
Ketika para peneliti memeriksa bintang logam rendah, mereka menemukan bahwa jumlah unsur yang lebih berat daripada karbon "sangat rendah" dan kandungan besinya adalah yang terendah yang pernah diukur dalam bintang: 1 bagian per 50 miliar, yaitu sekitar 1,5 juta kali lebih rendah dari kandungan besi matahari, tulis para peneliti.
"Itu seperti setetes air di kolam renang Olimpiade," kata Nordlander.
Konsentrasi unsur-unsur berat dan besi yang sangat rendah mengisyaratkan bahwa bintang terbentuk ketika alam semesta masih muda, kemungkinan besar segera setelah generasi pertama bintang mulai padam, menurut penelitian.
Walaupun tidak mungkin bintang-bintang paling awal di alam semesta ini dapat bertahan, bintang-bintang seperti raksasa merah Bima Sakti ini menawarkan pandangan sekilas tentang orang tua mereka yang sudah lama meninggal, kata rekan penulis studi Martin Asplund, kepala peneliti di Australian Research Pusat Keunggulan Dewan untuk Semua Langit Astrofisika dalam 3 Dimensi (Astro 3D).
"Kabar baiknya adalah bahwa kita dapat mempelajari bintang-bintang pertama melalui anak-anak mereka - bintang-bintang yang datang setelah mereka, seperti yang kita temukan," kata Asplund dalam sebuah pernyataan.
Temuan ini dipublikasikan secara online 17 Juli di jurnal Pemberitahuan Bulanan dari Royal Astronomical Society: Letters.
