Lebih dari dua tahun setelah beberapa lusin pekerja kedutaan AS di Kuba melaporkan mengalami gejala sensorik yang aneh, termasuk suara keras dan getaran yang tidak biasa, apa yang terjadi pada mereka tetap menjadi misteri.
Sekarang, sebuah studi baru menambah intrik.
Penelitian tersebut, yang menggunakan teknologi pencitraan otak tingkat lanjut, mengungkapkan perbedaan nyata dalam otak pekerja kedutaan yang berpotensi terpapar pada fenomena aneh, dibandingkan dengan orang sehat yang tidak terpapar.
Secara khusus, para peneliti menemukan perbedaan di area otak yang dikenal sebagai otak kecil, yang bertanggung jawab untuk koordinasi gerakan, seperti yang terlibat dalam berjalan dan keseimbangan, menurut penelitian yang dipublikasikan hari ini (23 Juli) dalam jurnal JAMA.
Temuan ini penting mengingat bahwa sejumlah pekerja kedutaan menunjukkan ketidaknormalan dalam keseimbangan dan koordinasi gerakan mata, kata rekan penulis studi Dr. Randel Swanson, asisten profesor kedokteran fisik dan rehabilitasi di Fakultas Kedokteran Universitas Perelman, Pennsylvania. Namun, para peneliti mengakui bahwa mereka tidak dapat mengatakan dengan tepat apa arti temuan mereka atau apa yang menyebabkan perbedaan otak. Dengan kata lain, penelitian ini tidak membawa kita lebih dekat untuk memahami penyebab fenomena yang diduga.
Namun, tampaknya "sesuatu terjadi pada setidaknya sebagian pasien," kata Swanson kepada Live Science.
Mungkin saja perbedaan otak yang terlihat pada gambar mungkin mendasari beberapa gejala yang didokumentasikan pada pekerja kedutaan, katanya.
"Serangan" misterius
Pada akhir 2016, beberapa pekerja kedutaan AS yang melayani di Havana melaporkan mendengar suara tiba-tiba yang keras atau merasakan getaran atau gerakan di udara di sekitar mereka, Live Science sebelumnya melaporkan. Pengalaman-pengalaman ini diikuti oleh berbagai gejala neurologis, termasuk pusing, masalah keseimbangan dan kesulitan konsentrasi dan memori.
Para pejabat awalnya mencurigai beberapa jenis "serangan sonik" ada di balik kasus ini, tetapi ini tidak pernah terbukti.
Pada tahun 2018, kelompok peneliti yang sama di UPenn menerbitkan sebuah studi yang mendokumentasikan gejala neurologis dari 21 pekerja kedutaan Havana A.S. Studi itu menemukan bahwa banyak dari orang-orang itu memiliki gejala yang mirip dengan yang terlihat pada orang dengan gegar otak atau cedera otak traumatis ringan, meskipun dalam kasus Havana, tidak ada bukti trauma kepala tumpul, kata para penulis. Pada saat itu, para peneliti juga mencatat bahwa tidak jelas bagaimana paparan suara - bahkan senjata sonik - dapat menyebabkan gejala seperti itu.
Dalam studi baru, para peneliti menganalisis gambar otak dari 40 pekerja kedutaan AS yang berpotensi terpapar, dan 48 orang sehat yang tidak terpapar pada fenomena yang diduga. Semua partisipan dipindai otaknya dengan magnetic resonance imaging (MRI). Di antara para pekerja kedutaan, pemindaian otak dilakukan, rata-rata, sekitar enam bulan setelah paparan yang dilaporkan.
Gambar otak menunjukkan bahwa, dibandingkan dengan orang sehat, pekerja kedutaan AS memiliki volume materi putih yang lebih rendah - serabut saraf panjang yang memungkinkan area otak untuk berkomunikasi, studi tersebut menemukan.
Selain itu, dibandingkan dengan orang sehat, pekerja kedutaan AS menunjukkan perbedaan volume jaringan otak dan integritas jaringan di otak kecil mereka.
Pola khusus perbedaan otak yang terlihat dalam penelitian ini tidak seperti pola penyakit atau kondisi otak lain yang terlihat dalam penelitian yang dipublikasikan sebelumnya, kata para penulis.
"Temuan ini mungkin mewakili sesuatu yang tidak terlihat sebelumnya," kata rekan penulis studi Dr. Douglas Smith, seorang profesor pengajaran dan penelitian dalam bedah saraf di UPenn, dalam sebuah pernyataan.
Perubahan otak?
Martha Shenton, seorang profesor psikiatri dan radiologi di Brigham and Women's Hospital di Boston, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa karya baru itu menggunakan "beberapa cara terbaik untuk melihat otak menggunakan neuroimaging." Tetapi, seperti penulis penelitian baru ini, Shenton berpendapat bahwa makna klinis dari temuan ini tidak jelas, dan akan membutuhkan penelitian lebih lanjut.
Para peneliti mencatat bahwa, karena pemindaian otak dilakukan sebagian besar setelah pasien menjalani perawatan rehabilitasi, ada kemungkinan bahwa perubahan otak yang terlihat dalam penelitian ini adalah karena proses rehabilitasi untuk pemulihan otak, daripada beberapa jenis cedera itu sendiri.
"Kami tidak dapat secara definitif mengatakan bahwa perbedaan otak ini terkait dengan apa pun yang terjadi pada orang-orang ini di Havana," kata Evan Gordon, seorang peneliti di Pusat Keunggulan untuk Penelitian tentang Pengembalian Veteran Perang di Waco, Texas, yang tidak terlibat dengan penelitian.
Mungkin juga bahwa temuan itu dapat dijelaskan dengan "membalikkan kausalitas," kata Gordon. Dengan kata lain, staf kedutaan mungkin memiliki perbedaan otak yang mendasarinya yang membuat mereka lebih rentan terhadap apa yang terjadi pada mereka, meskipun Gordon mengatakan kemungkinan ini tidak mungkin.
"Secara seimbang saya akan mengatakan bahwa penjelasan yang lebih mungkin adalah bahwa peristiwa yang diderita orang-orang ini memang memengaruhi otak mereka," kata Gordon kepada Live Scinece.
Gordon juga mencatat bahwa beberapa efek yang terlihat pada jaringan otak pasien berlawanan dengan apa yang terlihat normal pada pasien TBI.
Ini "menunjukkan bahwa otak mereka terpengaruh dengan cara yang secara fundamental berbeda dari otak yang menderita TBI," kata Gordon. "Mungkin - meskipun tidak pasti - bahwa apa pun yang menyebabkan perubahan ini adalah efek yang benar-benar baru."
Catatan Editor: Artikel ini diperbarui pada 23 Juli pukul 15.00 ET untuk menyertakan kutipan dari Martha Shenton dan Evan Gordon.
