Kekosongan yang luas antara galaksi dapat merentang jutaan tahun cahaya dan mungkin tampak kosong. Tetapi ruang-ruang ini sebenarnya mengandung lebih banyak materi daripada galaksi itu sendiri.
"Jika Anda mengambil satu meter kubik, akan ada kurang dari satu atom di dalamnya," Michael Shull, seorang astronom di University of Colorado Boulder, mengatakan kepada Live Science. "Tapi ketika kamu menambahkan semuanya, itu adalah suatu tempat antara 50 dan 80% dari semua masalah biasa di luar sana."
Jadi, dari mana semua masalah ini berasal? Dan untuk apa?
Masalah antara galaksi - sering disebut media intergalaksi, atau IGM untuk jangka pendek - sebagian besar adalah panas, hidrogen terionisasi (hidrogen yang kehilangan elektronnya) dengan potongan-potongan unsur yang lebih berat seperti karbon, oksigen, dan silikon yang dilemparkan ke dalam. Sementara unsur-unsur ini biasanya tidak bisa bersinar cukup terang untuk dilihat secara langsung, para ilmuwan tahu mereka ada di sana karena tanda tangan yang mereka tinggalkan pada cahaya yang lewat.
Pada 1960-an, para astronom pertama kali menemukan quasar - galaksi yang sangat terang dan aktif di alam semesta yang jauh - dan tak lama kemudian, mereka memperhatikan bahwa cahaya dari quasar memiliki potongan yang hilang. Potongan-potongan ini telah diserap oleh sesuatu di antara quasar dan teleskop para astronom - ini adalah gas dari IGM. Dalam beberapa dekade sejak itu, para astronom telah menemukan jaring besar dan filamen gas dan unsur-unsur berat yang secara kolektif mengandung lebih banyak materi daripada semua galaksi yang digabungkan. Sebagian dari gas ini kemungkinan merupakan sisa dari Big Bang, tetapi unsur-unsur yang lebih berat mengisyaratkan bahwa sebagian darinya berasal dari debu bintang tua, dimuntahkan oleh galaksi.
Sementara daerah yang paling terpencil dari IGM akan terisolasi selamanya dari galaksi tetangga saat alam semesta mengembang, lebih banyak wilayah "pinggiran" yang memainkan peran penting dalam kehidupan galaksi. IGM di bawah pengaruh tarikan gravitasi galaksi perlahan terakumulasi ke galaksi pada laju sekitar satu massa matahari (sama dengan massa matahari) per tahun, yaitu tentang laju pembentukan bintang di cakram Bimasakti .
"IGM adalah gas yang memberi makan pembentukan bintang di galaksi," kata Shull. "Jika kita masih tidak memiliki gas yang jatuh, ditarik oleh gravitasi, pembentukan bintang perlahan-lahan akan terhenti ketika gas mulai habis."
Untuk menyelidiki IGM, para astronom juga sudah mulai melihat semburan radio cepat yang berasal dari galaksi jauh. Menggunakan kedua teknik ini dan dengan memeriksa cahaya quasar, para astronom terus mempelajari karakteristik IGM untuk menentukan suhu dan kepadatan yang bervariasi.
"Dengan mengukur suhu gas, Anda bisa mendapatkan petunjuk tentang asal-usulnya," kata Shull. "Itu memungkinkan kita untuk mengetahui bagaimana itu memanas dan bagaimana sampai di sana."
Meskipun gas meresap di antara galaksi, itu bukan satu-satunya hal di luar sana; para astronom juga menemukan bintang. Kadang-kadang disebut bintang intergalaksi atau nakal, bintang-bintang ini diperkirakan telah terlempar dari galaksi kelahirannya oleh lubang hitam atau tabrakan dengan galaksi lain.
Bahkan, bintang-bintang yang berlayar kehampaan mungkin cukup umum. Sebuah studi tahun 2012 yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal melaporkan lebih dari 650 bintang-bintang ini di tepi Bimasakti, dan dengan beberapa perkiraan, mungkin ada triliunan di luar sana.
"Hasil kami dengan Eksperimen Latar Belakang Inframerah Kosmik menunjukkan bahwa sebanyak setengah dari cahaya dari bintang bersumber dari bintang di luar galaksi, tetapi saya akan mengatakan bahwa saat ini bukan pandangan yang diterima secara luas," Michael Zemcov, seorang astronom di Rochester Institute Teknologi yang mempublikasikan hasil dalam makalah 2014 di jurnal Science, mengatakan kepada Live Science "adalah pertanyaan terbuka."
