Es dunia menghilang dengan cepat, tetapi bukan tanpa jejak. Artefak kuno, mayat beku, virus yang telah lama mati dan banyak gas rumah kaca yang terperangkap adalah hadiah perpisahan yang tertinggal saat gletser yang mencair di Bumi dan permafrost yang mundur. Dan sekarang, berkat penelitian global yang sedang berlangsung, item baru (dan yang berkaitan) dapat ditambahkan ke daftar itu: kejatuhan nuklir.
Dalam sebuah survei baru-baru ini terhadap gletser di seluruh dunia, tim ilmuwan internasional menemukan peningkatan kadar radionuklida jatuhan - atom radioaktif yang dihasilkan dari kecelakaan nuklir dan uji senjata - di setiap gletser yang diteliti.
"Kami ingin menunjukkan ini adalah masalah global dan bukan hanya melokalisasi dekat sumber kontaminasi nuklir," kata peneliti studi Caroline Clason, seorang dosen Universitas Plymouth dalam geografi fisik.
Kabar baiknya adalah kontaminan nuklir ini kemungkinan tidak menimbulkan ancaman langsung terhadap lingkungan, kata Clason, yang mempresentasikan temuan tim tersebut di konferensi European Geosciences Union (EGU), Rabu (10 April). Namun, Clason mengatakan kepada Live Science, kontaminan di sebagian besar situs ditemukan pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada apa yang dianggap aman untuk dikonsumsi manusia. Kontaminan ini dapat memasuki rantai makanan karena gletser terus mencair ke dalam sungai, danau, dan laut karena perubahan iklim.
Spons di dalam es
Untuk penelitian baru mereka, Clason dan rekan-rekannya mencari kontaminan nuklir di cryoconite, lapisan sedimen gelap yang ditemukan di permukaan banyak gletser di seluruh dunia.
Tidak seperti endapan run-of-the-mill, cryoconite terdiri dari bahan anorganik (seperti mineral batuan) dan bahan organik. Bagian organik dapat mencakup karbon hitam, atau sisa dari pembakaran bahan bakar fosil yang tidak lengkap; jamur; materi tanaman; dan mikroba. Ini membuat cryoconite menjadi "spons" yang sangat efisien untuk kontaminan di udara yang jatuh ke gletser dengan salju dan hujan, kata Clason. Bahkan lebih banyak kontaminan menumpuk di cryoconite ketika iklim menghangat dan air lelehan kotor menyapu gletser yang sekarat.
Sampel cryoconite radioaktif berasal dari 17 gletser yang membentang dari Antartika ke Pegunungan Alpen dan British Columbia ke Swedia Arktik. Dan sampel-sampel ini tidak hanya memiliki sejumlah kecil kontaminasi.
"Ini adalah beberapa level tertinggi yang Anda lihat di luar zona ledakan nuklir," kata Clason dalam presentasi EGU-nya.
Sidik jari nuklir
Sementara beberapa radionuklida yang terdeteksi, seperti timbal-210, muncul secara alami di lingkungan, dua isotop, khususnya, dapat dilacak langsung ke aktivitas nuklir manusia.
Americium-241, isotop radioaktif yang diproduksi sebagai peluruhan plutonium, ditemukan di banyak lokasi gletser dalam jumlah yang bisa berbahaya bagi kesehatan manusia jika tertelan, tim menemukan. Sementara itu, cesium-137, isotop yang diproduksi selama ledakan nuklir, ditemukan di semua 17 situs dalam jumlah puluhan hingga ratusan kali lebih besar dari tingkat latar belakang yang diharapkan. Produk sampingan nuklir ini kemungkinan besar disimpan oleh ledakan pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl pada tahun 1986, kata para peneliti.
"Orang-orang tahu itu ada di lingkungan setelah Chernobyl, tetapi mereka tidak tahu bahwa gletser masih melepaskan ini terus-menerus, 30 tahun kemudian," kata Clason di EGU.
Menilai ancaman
Di mana mereka saat ini duduk, kontaminan cryoconite ini tidak menimbulkan ancaman yang diketahui bagi manusia atau lingkungan, kata Clason. Ketakutan, sebaliknya, adalah bahwa mereka dapat menimbulkan ancaman jika mereka menyebar melalui air lelehan ke sungai dan danau, tempat hewan penggembalaan makan dan minum.
Ada beberapa preseden historis untuk masalah ini. Rusa liar, babi hutan, dan beruang di Eropa dan Asia semuanya menunjukkan peningkatan kadar cesium radioaktif setelah bencana Chernobyl. Dan baru-baru ini pada tahun 2016, puluhan ribu rusa dianggap tidak layak makan di Swedia karena kekhawatiran yang sama tentang radiasi cesium.
Selanjutnya, para peneliti ingin mengetahui apakah kontaminan nuklir mengikat mineral dalam cryoconite atau komponen organik, yang akan membuat radionuklida jauh lebih mudah tersedia untuk diserap ke dalam rantai makanan, kata Clason. Sementara itu, tambahkan ini ke daftar kata-kata mutiara musim dingin Anda: Jangan makan salju hitam.
"Tidak ada yang makan cryoconite," kata Clason, "dan jika mereka, saya akan sangat menyarankan mereka tidak melakukannya."
Penelitian ini belum muncul dalam jurnal peer-review.
