Di dalam sebuah gua yang menghadap ke perairan biru kehijauan di pantai utara Kroasia, para arkeolog telah menemukan lukisan dinding yang berasal dari periode Paleolitik Muda.
Sementara seni gua prasejarah banyak terdapat di Eropa barat, penemuan ini menandai pertama kali seni gua zaman ini didokumentasikan di Balkan. Lukisan-lukisan kemerahan, yang menggambarkan bison dan ibex, bisa dibuat lebih dari 30.000 tahun yang lalu, para ilmuwan melaporkan Rabu (10 April) dalam jurnal Antiquity.
"Ini adalah penemuan yang cukup penting, terutama karena berada di wilayah di mana tidak ada seni gua yang diketahui sampai sekarang," kata Jean Clottes, seorang prasejarah Prancis, yang tidak terlibat dalam studi baru. "Dari foto-foto tidak ada keraguan tentang milik mereka ke Palaeolitik Atas."
Lukisan-lukisan itu didokumentasikan di dalam Romualdova Pećina, sebuah gua yang dalam membentang hingga kedalaman 360 kaki (110 meter) di sepanjang muara seperti ngarai yang dikenal sebagai Limski Kanal. Selama periode Paleolitik Atas, Eropa akan menjadi lebih dingin dari sekarang dan permukaan laut lebih rendah. Jadi siapa pun yang berlindung di Gua Romualdova akan melihat keluar ke sungai yang mengalir menuju dataran yang luas dan subur (di mana Laut Adriatik berada sekarang).
Penulis studi Aitor Ruiz-Redondo, seorang arkeolog di University of Southampton di Inggris, mulai mencari seni gua di wilayah tersebut sebagai bagian dari proyek yang didanai Perancis. Ruiz-Redondo dan rekan-rekannya mensurvei lebih dari 60 gua prasejarah dan tempat perlindungan batu di Bosnia dan Herzegovina, Kroasia, Montenegro dan Serbia; Gua Romualdova adalah salah satu dari hanya dua situs yang memiliki bukti jelas seni cadas Palaeolitik.
Seni gua tidak begitu terpelihara dengan baik. Lukisan-lukisan itu telah diaplikasikan pada lapisan kalsit fosil dari dinding gua, yang telah hancur di beberapa daerah. Graffiti dari akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20 telah mengaburkan beberapa motif, dan gua itu tidak dilindungi oleh otoritas peninggalan setempat sampai saat ini.
"Kunjungan yang tidak terkendali telah memprovokasi penghancuran sebagian besar lukisan, jadi sekarang kita hanya dapat melihat sebagian kecil dari apa yang awalnya merupakan seni cadas Romualdova," kata Ruiz-Redondo kepada Live Science.
Untuk alasan itu, sulit bagi para peneliti untuk melihat banyak motif yang menutupi dinding, tetapi mereka mengidentifikasi bison dan ibex, dua hewan yang biasanya ditampilkan dalam seni gua di Eropa Barat. Mereka juga menemukan dua sosok yang mereka pikir bisa menjadi siluet manusia.
Para peneliti masih berusaha untuk menyelesaikan usia karya seni, dan mereka memiliki dua hipotesis. Salah satunya adalah bahwa lukisan-lukisan itu dibuat antara 34.000 dan 31.000 tahun yang lalu, pada masa Paleolitik awal, yang cocok dengan gaya lukisan dan beberapa bukti arkeologis yang ditemukan di gua-gua, kata para peneliti. Berdasarkan usia sampel arang yang digali di bawah lukisan, kemungkinan lain adalah bahwa karya seni tersebut berasal dari periode Paleolitik Muda kemudian, yang disebut Epigravettian, sekitar 17.000 tahun yang lalu. Para peneliti berharap penggalian dan analisis di masa depan akan menyelesaikan usia seni.
Setidaknya secara gaya, Clottes mengira lukisan-lukisan itu mungkin sudah cukup tua, mungkin sezaman dengan seni berusia 30.000 tahun yang ditemukan di gua Coliboaia di Rumania.
Karena banyaknya situs seni gua yang mengesankan, seperti Gua Chauvet dan Gua Lascaux, keduanya di Perancis, Eropa Barat telah lama dianggap sebagai tempat kelahiran seni. Margaret Conkey, ahli seni gua lainnya dan seorang profesor emerita antropologi dari UC Berkeley yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan temuan baru ini dan yang lainnya "semua menunjukkan fakta bahwa tidak ada satu pun asal untuk pembuatan gambar visual dan ' seni.'"
Ruiz-Redondo mengatakan lukisan-lukisan itu mengisyaratkan kontak jarak jauh antara kelompok-kelompok orang selama Paleolitik Muda.
"Sebagai arkeolog, tujuan kami bukan untuk mempelajari karya seni itu sendiri, tetapi informasi yang dapat mereka tawarkan tentang masyarakat dan individu yang menghasilkannya," kata Ruiz-Redondo kepada Live Science. "Dalam hal ini, memperluas seni gua Paleolitik Hulu ke daerah baru benar-benar menarik, karena menyiratkan menghubungkan budaya kelompok-kelompok yang melukis Romualdova dengan fitur budaya dari kelompok-kelompok yang didokumentasikan dengan baik di Spanyol, Prancis dan Italia."
