Lubang hitam supermasif di pusat galaksi kita agak seperti perapian di pusat pub yang nyaman. Ini adalah tempat berkumpul yang terang dan hangat di mana semua kehidupan kuarsa dari Bima Sakti berputar - dan, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (20 Maret) dalam jurnal Nature, bahkan mungkin ada satu atau dua cerobong asap.
Dalam studi terbaru tentang emisi sinar-X yang keluar dari pusat galaksi Bima Sakti, para peneliti melihat dua struktur yang tidak biasa yang belum pernah dijelaskan sebelumnya. Kolom kembar superhot, plasma yang memancarkan sinar-X tampaknya mengepul dari pusat galaksi, satu menjulang ke utara dan lainnya mengalir ke selatan, selama ratusan tahun cahaya di kedua arah.
"Kami menyebutnya cerobong asap," kata ketua penulis studi Gabriele Ponti, seorang peneliti di National Institute for Astrophysics (INAF) di Italia, kepada Live Science. "Melihat mereka, kita melihat bukti yang jelas untuk aliran kuat plasma dari pusat galaksi."
X-ray menandai tempat itu
Ponti dan koleganya menemukan bukti ini dengan menganalisis lebih dari 750 jam pengamatan sinar-X yang dilakukan oleh teleskop XMM-Newton dan Chandra. Pengamatan ini membantu tim membuat peta sinar-X dari pusat Bimasakti (ditampilkan di atas), termasuk cerobong asap simetris yang berasal dari kedua sisi Sagittarius A *, sumber gelombang radio yang diyakini menyelimuti galaksi kita lubang hitam supermasif.
Baik cerobong utara dan selatan memanjang sekitar 522 tahun cahaya di atas pusat galaksi, dan masing-masing menjadi lebih panas dan lebih padat semakin dekat ke Sagittarius A *. Tampaknya jelas bahwa ledakan panas dan materi ini adalah hasil dari beberapa aliran besar dari pusat galaksi, tulis Ponti dan rekannya, meskipun sumber pastinya tidak diketahui. Bukti yang tersedia menunjuk pada dua kemungkinan: Entah aliran keluar itu disebabkan oleh lubang hitam supermasif itu sendiri (yang mungkin menjebol beberapa benda ke luar angkasa bahkan ketika ia melahap sejumlah besar gas dan debu di dekatnya) atau dengan ledakan supernova berkala yang terjadi di seluruh gugus bintang pusat galaksi.
"Data mendukung kedua skenario ini," kata Ponti.
Meniup gelembung kosmik
Tujuan akhir cerobong asap, sementara itu, tampak lebih jelas dari asalnya.
Dalam peta sinar-X mereka, para peneliti melihat bahwa baik cerobong utara dan selatan meluas ke pangkalan dua struktur raksasa yang dikenal sebagai gelembung Fermi - pada dasarnya, dua rongga raksasa gas dan sinar kosmik diukir dari pusat galaksi selama jutaan tahun. aktivitas.
Sejak 2010, para ilmuwan telah mengetahui bahwa galaksi kita sedang meniupkan gelembung antariksa dan berpikir bahwa galaksi itu kemungkinan diciptakan oleh suatu peristiwa yang bergejolak di pusat galaksi beberapa juta tahun yang lalu. Namun, menurut Ponti, penemuan cerobong galaksi menandai hubungan langsung pertama antara bola-bola gas yang besar dan berair ini dengan inti Bima Sakti yang relatif kecil.
"Cerobong asap adalah pipa knalpot yang menghubungkan aktivitas pusat galaksi dengan gelembung Fermi," kata Ponti.
Studi lebih lanjut tentang cerobong asap bisa mengungkapkan asal yang lebih tepat dari gelembung Fermi. Langkah selanjutnya, kata Ponti, adalah pencitraan bagian yang lebih luas dari pusat galaksi - untuk melihat, misalnya, jika aliran cerobong tampak terlokalisasi di atas lubang hitam supermasif galaksi, atau jika tersebar di gugusan bintang yang lebih luas. Apa pun itu, perapian di pusat galaksi akan membuat api menyala untuk kita - mungkin yang lebih besar dari yang dibayangkan siapa pun.
