Pluto mungkin diturunkan ke planet kerdil, tetapi misterinya masih besar. Ketika wahana pengintaian New Horizons milik NASA terbang melewati Pluto dan bulannya Charon pada tahun 2015, rekaman yang dihasilkan mengungkapkan dunia baru dari puncak-puncak es, pesawat es dan gunung berapi beku yang tidak terlihat di tempat lain di tata surya.
Sekarang, para peneliti sedang melihat rekaman itu lagi untuk mencari petunjuk tentang salah satu wilayah tata surya yang paling membingungkan: cincin puing es yang sangat luas yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (28 Februari) dalam jurnal Science, tim ilmuwan planet yang dipimpin oleh para peneliti di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, meneliti peta Cuto dan Charon New Horizons untuk menghitung bekas luka yang ditinggalkan oleh miliaran dari bertahun-tahun tabrakan dengan objek Sabuk Kuiper jahat (KBO). Benda-benda es ini mengorbit Sabuk Kuiper di tepi tata surya (dan Pluto sendiri adalah yang terbesar di antaranya).
Dengan mempelajari dampak kawah, para peneliti menemukan bahwa Pluto dan Charon telah dihancurkan oleh benda yang jauh lebih besar daripada yang kecil selama 4 miliar tahun terakhir. Ini menunjukkan bahwa Sabuk Kuiper terutama dihuni oleh benda-benda besar dan kuno yang tanggalnya mendekati pembentukan tata surya.
"Kawah memberi Anda jendela ke masa lalu," kata ketua penulis studi Kelsi Singer, seorang ilmuwan peneliti senior di Southwest Research Institute dan anggota tim New Horizons, kepada Live Science. "Kita bisa menggunakan jumlah kawah untuk mengatakan berapa usia sebuah permukaan, yang membantu kita belajar lebih banyak tentang Sabuk Kuiper secara keseluruhan."
Guratan Pluto
Secara umum, bagian dari permukaan planet yang dipenuhi banyak kawah dianggap relatif tua, sedangkan daerah tanpa kawah dianggap sebagai perkembangan baru, kata Singer. Di Pluto, misalnya, ada selembar es nitrogen yang dikenal sebagai The Heart, dinamai sesuai dengan bentuknya. Karena tidak ada kawah tumbukan di wilayah ini, itu diyakini relatif muda dibandingkan dengan permukaan Pluto.
Sebaliknya, bukti di masa lalu menunjukkan bahwa beberapa daerah Pluto yang kaya kawah berusia sekitar 4 miliar tahun, kata Singer. Dengan mempelajari dengan seksama ukuran kawah di wilayah itu, para peneliti bisa mendapatkan gambaran tentang jenis objek yang bergerak melalui Sabuk Kuiper miliaran tahun yang lalu, tidak lama setelah tata surya terbentuk.
Dalam studi baru, tim memeriksa hampir 3.000 kawah dampak dari pengamatan New Horizons 2015. Sesuatu yang menonjol: Sementara kawah datang dalam berbagai ukuran, sangat sedikit kawah berasal dari benda-benda kecil berukuran antara 1 dan 2 kilometer (0,6 dan 1,2 mil) dengan diameter.
"Ini mengejutkan bagi kami, karena kami mendasarkan banyak harapan kami tentang Sabuk Kuiper pada apa yang kami ketahui tentang sabuk asteroid," kata Singer. "Ternyata ada jauh lebih sedikit benda kecil di Sabuk Kuiper daripada yang kita duga. Itu memberi tahu kita sesuatu tentang sejarah tumbukan daerah itu."
Bagaimana? Nah, benda langit kecil diciptakan oleh tabrakan antara benda yang lebih besar, kata Singer. Sejumlah kecil benda-benda kecil di Sabuk Kuiper kemungkinan berarti bahwa lebih sedikit tabrakan telah terjadi di sana dari waktu ke waktu - dan itu berarti bahwa banyak benda yang mengorbit di wilayah itu lebih cenderung menjadi peninggalan "purba" dari tata surya purba, kata Singer. .
Temuan ini sesuai dengan pengamatan terbaru terhadap KBO yang disebut Ultima Thule, sebuah objek berbentuk salju sepanjang 21 mil (34 km) yang mengorbit sekitar 1 miliar mil (1,6 miliar km) di luar orbit Pluto.
"Ketika Cakrawala Baru tiba di Ultima Thule pada bulan Januari, itu tampak seperti tubuh yang cukup primordial," kata Singer. "Mungkin ada satu kawah besar di atasnya, dan sepertinya itu tidak pernah hancur dan berubah bentuk."
Jika Sabuk Kuiper memang penuh dengan benda-benda kuno seperti ini, mempelajari misteri di kawasan itu dapat menjelaskan hari-hari awal tata surya, kata Singer. Untuk bagiannya, New Horizons akan terus terjun ke perbatasan puing es di tepi tata surya kita. Apa yang akan ditemukan oleh probe selanjutnya adalah dugaan siapa pun.
