Lingkaran telanjang yang tidak biasa di padang rumput Australia dan Gurun Namib yang disebut "lingkaran peri" bukan pekerjaan rayap, penelitian baru menunjukkan.
Lingkaran peri adalah misteri lama. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa mereka menandai sarang rayap atau hasil dari tanaman yang bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang langka. Ada yang mengatakan bahwa kombinasi rayap dan aktivitas tanaman mengakibatkan bercak aneh. Tapi sekarang, sebuah studi baru menunjukkan bahwa lingkaran itu bukan hasil dari kehidupan. Sebaliknya, mereka adalah hasil dari pelapukan yang disebabkan oleh hujan lebat dan penguapan.
Rayap terkadang bersarang di lingkaran peri, kata peneliti studi Stephan Getzin dari University of Göttingen di Jerman dalam sebuah pernyataan. Tetapi tidak ada bukti bahwa rayap benar-benar membuat patch kosong.
Memetakan lingkaran
Getzin dan rekan-rekannya fokus pada lingkaran peri di gurun Australia di dekat kota Newman. Mereka menggunakan drone untuk memvisualisasikan lingkaran dari atas dan menggali sampel dari 48 lingkaran peri terpisah yang tersebar lebih dari 7,4 mil (12 kilometer). Mereka membandingkan foto udara dari lingkaran peri dengan pandangan mata burung tentang sarang rayap pemanen yang dikenal.
"Kesenjangan vegetasi yang disebabkan oleh rayap pemanen hanya sekitar setengah dari ukuran lingkaran peri dan jauh lebih sedikit dipesan," kata Getzin.
Ketika tim menggali dalam lingkaran, mereka hanya menemukan beberapa "termitaria," atau koloni rayap. Yang mereka temukan adalah kotoran kecil, bukan besar, yang disemen yang mencegah tanaman tumbuh di daerah yang luas dan mungkin menyebabkan lingkaran tandus. Yang dikandung lingkaran peri, kata Getzin, adalah banyak tanah liat dan tanah padat. Kemungkinan besar, ia dan timnya menyimpulkan, lingkaran terbentuk dalam siklus hujan lebat dan kemudian penguapan di bawah panas gurun yang ekstrem. Di tanah yang tidakvegetasi, mereka menulis dalam jurnal akses terbuka Masyarakat Ekologis Amerika, hujan lebat menyapu tanah liat ke dalam ruang kosong di dalam tanah, pada dasarnya menyegelnya dengan "kerak" keras yang tahan terhadap pertumbuhan tanaman baru.
"O mekanisme destruktif, seperti yang berasal dari rayap, diperlukan untuk pembentukan pola lingkaran peri yang berbeda," kata Getzin. "Interaksi tanaman-tanah hidrologi sudah cukup."
Misteri Namibia
Dalam studi kedua yang diterbitkan dalam Journal of Arid Environments, Getzin dan rekannya Hezi Yizhaq dari Universitas Ben-Gurion di Negev di Israel menggunakan citra satelit untuk mempelajari pola lingkaran peri di Namibia. Sebagian besar penelitian tentang lingkaran peri Namibia berfokus pada pola aneh, hampir heksagonal terlihat dalam kondisi padang rumput yang cukup datar, catat mereka. Tetapi di tempat-tempat di mana topografi lebih bervariasi atau kondisinya tidak biasa, lingkaran peri membentuk pola yang berbeda.
Di daerah drainase, misalnya, para peneliti memperhatikan lingkaran peri oval lebih dari 98 kaki (30 m). Di tempat yang sangat gersang, mereka menemukan lingkaran yang sangat tidak teratur. Mereka juga mencatat beberapa "lingkaran besar" berdiameter lebih dari 65 kaki (20 m). Penelitian itu hanyalah studi pendahuluan, tulis para peneliti, tetapi penelitian ini menyoroti pertanyaan tentang dinamika tanaman dan tanah di luar pola lingkaran peri yang menarik dan sangat teratur.
Getzin dan rekan-rekannya berpendapat bahwa untuk memiliki lingkaran peri, suatu wilayah harus memiliki tanah yang sangat homogen, hanya satu atau dua spesies tanaman dengan pola pertumbuhan tertentu dan keseimbangan hujan dan penguapan yang tepat. Persyaratan itu bisa menjelaskan mengapa lingkaran peri hanya terlihat di dua gurun di Bumi.
