Neanderthal dan Denisova - keduanya kerabat manusia modern - adalah teman sekamar, secara harfiah, selama ribuan tahun di gua Siberia yang terpencil, dua studi baru menemukan.
Kembali di zaman kuno, gua ini akan menjadi surga agen real estat; inilah satu-satunya tempat di dunia tempat Neanderthal, Denisova, dan bahkan mungkin manusia modern hidup bersama sepanjang sejarah, demikian temuan para peneliti.
Gua itu sangat populer sehingga hominin (kelompok yang mencakup manusia, leluhur kita dan sepupu evolusi dekat kita seperti simpanse) tinggal di sana hampir terus menerus selama periode hangat dan dingin selama 300.000 tahun terakhir, para peneliti menemukan.
Dengan menganalisis fosil dan DNA, para peneliti mengetahui bahwa Denisovans yang penuh teka-teki hidup di gua dari setidaknya 200.000 hingga 50.000 tahun yang lalu, dan Neanderthal tinggal di sana antara 190.000 dan 100.000 tahun yang lalu.
Tidak sepenuhnya tiba-tiba bahwa Neanderthal dan Denisovans berbaur. Pada tahun 2018, para peneliti menerbitkan sebuah studi di jurnal Nature pada fragmen tulang seorang gadis remaja yang memiliki ibu Neanderthal dan ayah Denisovan, bukti langsung pertama bahwa kedua kelompok hominin saling kawin.
Penelitian baru menunjukkan bahwa gadis ini, yang jasadnya ditemukan di Gua Denisova, hidup sekitar 100.000 tahun yang lalu, kata para ilmuwan.
Bonanza kencan
Para peneliti telah menggali Gua Denisova, yang terletak di kaki Pegunungan Altai di Siberia, selama 40 tahun terakhir.
Pada 2010, gua mendapatkan pengakuan dunia ketika para ilmuwan mengumumkan bahwa mereka telah menemukan tulang jari hominin yang sebelumnya tidak diketahui, dan menerbitkan genomnya. Mereka menamai hominin dengan sebutan Denisovans (deh-NEESE-so-van), setelah gua.
Namun, sampai sekarang, para peneliti memiliki beberapa artefak hingga saat ini, jadi mereka tidak yakin kapan tepatnya penghuni gua tinggal di sana. Sekarang, dua studi baru mengungkapkan kronologi untuk penghuni gua.
Dalam satu penelitian, para peneliti di Australia dan Rusia menggunakan penanggalan optik untuk menentukan usia sedimen gua. Mereka tidak dapat menggunakan penanggalan radiokarbon karena hal itu dapat dipercayai hanya pada objek organik hingga 50.000 tahun yang lalu. Sebaliknya, penanggalan optik memungkinkan para ilmuwan untuk mencari tahu kapan kuarsa dan butiran feldspar di tanah terakhir kali terkena sinar matahari.
Dalam penelitian lain, para peneliti di Jerman, Inggris, Australia, Rusia dan Kanada melihat peluruhan yang dapat diprediksi dari isotop karbon radioaktif (penanggalan radiokarbon) untuk mengetahui usia fragmen tulang, gigi dan arang yang ditemukan di lapisan atas situs; dan kemudian mereka menciptakan model statistik yang mengintegrasikan semua tanggal gua yang baru ditemukan.
"Kami harus menemukan beberapa metode baru untuk menentukan tanggal deposit terdalam dan tertua dan membangun kronologi yang kuat untuk sedimen di Gua Denisova," kata rekan peneliti Bo Li, seorang profesor di Sekolah Ilmu Bumi, Atmosfer, dan Kehidupan di University of Wollongong di Australia, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Selain itu, model statistik baru membantu "menggabungkan semua bukti penanggalan yang tersedia untuk fosil-fosil kecil dan terisolasi ini, yang dapat dengan mudah dipindahkan setelah deposisi," ketua peneliti studi Katerina Douka, seorang ilmuwan arkeologi di Max Planck Institute for the Science of Sejarah Manusia di Jerman, mengatakan dalam pernyataannya.
Meski begitu, pertanyaan tetap tentang bahan tanggal di gua. Misalnya, "apakah fosil manusia berasal dari pekerjaan manusia atau dari, katakanlah, aktivitas karnivora, dan apakah mereka telah diangkut jauh dari lokasi pengendapan aslinya?" tanya peneliti studi Chris Stringer, seorang pemimpin penelitian asal-usul manusia di Museum Sejarah Alam London.
Sejarah manusia
Teka-teki tentang gua berlanjut: Apakah manusia modern tinggal di sana? Spesies kami (Homo sapiens) hadir di bagian lain Asia sekitar 50.000 tahun yang lalu, tetapi tidak jelas apakah ada H. sapiens berinteraksi dengan Denisovans di gua. Itu karena para ilmuwan belum menemukan fosil atau jejak genetik manusia modern di dalam gua, meskipun para peneliti telah menemukan tulang hominin yang berasal dari 50.000 hingga 46.000 tahun yang lalu. Tim tidak bisa mendapatkan DNA apa pun darinya, jadi tidak jelas spesies apa yang dimiliki tulang itu.
Selain itu, mungkin saja manusia modern membuat beberapa artefak di dalam gua.
"Pertanyaan terbuka lainnya adalah apakah Denisovans atau manusia modern membuat titik tulang tertua dan ornamen pribadi ditemukan di gua," Tom Higham, seorang profesor arkeologi di Universitas Oxford yang bekerja pada studi radiokarbon, mengatakan dalam pernyataan itu. "Dengan tanggal langsung antara 43.000 dan 49.000 tahun yang lalu, mereka adalah artefak paling awal yang diketahui dari seluruh Eurasia utara."
Tetapi Stringer mengatakan dia akan menaruh uangnya pada manusia modern awal.
"Manusia modern awal dapat dipetakan di tempat lain pada tanggal ini, misalnya di Ust'-Ishim di Siberia," kata Stringer kepada Live Science dalam email. "Tetapi para penulis makalah ini agak mengejutkan berpendapat bahwa itu paling pelit untuk mengasumsikan bahwa Denisovans bertanggung jawab, meskipun tidak ada Denisovans yang diketahui selambat itu dalam urutan.
"Hanya lebih banyak penemuan dan penelitian yang dapat menyelesaikan pertanyaan itu dengan memuaskan," tambah Stringer.
Kedua studi ini diterbitkan online kemarin (30 Januari) di jurnal Nature.
