Gajah menggunakan belalainya untuk mencium, menyentuh, dan terkadang melukis potret diri kecil yang cantik. Tapi seberapa bermanfaatkah batang itu saat menyantap sereal sarapan yang enak?
Para ilmuwan dari Institut Teknologi Georgia ingin mengetahuinya. Tujuan mereka bukan untuk melihat apakah gajah lebih suka Cheerios daripada Count Chocula, tetapi untuk melihat bagaimana mammoth menggunakan belalainya untuk menangani bahan granular yang kecil. Memahami mekanika batang canggih ini dapat menginspirasi pengembangan robot masa depan yang lebih efisien mencengkeram dan memindahkan benda-benda seperti pasir dan kerikil, tulis para peneliti dalam sebuah studi yang diterbitkan 1 Oktober di Journal of The Royal Society Interface. Plus - menjawab pertanyaan ini berarti para peneliti mulai bekerja dengan gajah Afrika yang sangat keren bernama Kelly selama beberapa minggu musim panas lalu.
Tim mengunjungi Kelly di tanah miliknya di Zoo Atlanta dengan membawa sekantong sereal gandum. Mereka juga membawa beberapa wortel dan rutabaga, yang dipotong-potong menjadi beberapa ukuran. Lebih dari 24 uji coba, tim memberi makan Kelly setumpuk sereal atau sayuran yang disajikan di atas piring khusus yang mengukur jumlah kekuatan yang diberikan batang Kelly sambil mengambil setiap makanan.
Untuk memakan potongan sayuran yang lebih besar, Kelly membungkus sisi belalainya di sekelilingnya dan mengambilnya ke dalam mulutnya. Akan tetapi, untuk memakan sereal, dia meremukkan ujung kopernya di atas tumpukan biji-bijian, lalu menjepit ujung hidungnya menjadi sendi yang kaku. Klem hidung Kelly berhasil memaksa biji-bijian menjadi gumpalan yang lebih seragam sehingga dia bisa dengan mudah menggembalakannya ke dalam mulutnya. Proses penjepitan ini membutuhkan lebih banyak upaya - sekitar 40 newton of force (sekitar satu-dua puluh rata-rata gaya yang Anda gunakan ketika manusia menggigit sesuatu) dibandingkan dengan hanya 10 newton untuk meraup potongan yang lebih besar.
Apa yang dikatakan di sini kepada kita? Terutama bahwa batang gajah bahkan lebih fleksibel daripada yang diketahui para ilmuwan sebelumnya. Itu berguna, karena gajah adalah pemakan besar yang terkenal - menurut para peneliti Georgia Tech, gajah memakan sekitar 200 kilogram tanaman setiap hari. Dan bagus juga mereka menyukai sayuran mereka; 440 pon adalah sekitar 335 kotak Cheerios.
