"Unicorn" kekar yang pernah berkeliaran di padang rumput di Siberia sudah ada jauh lebih lama daripada yang pernah diperkirakan - cukup lama untuk menjelajahi tanah pada saat yang sama dengan manusia modern.
Asli stepa bertanduk satu ini, Elasmotherium sibiricum, adalah binatang buas berbulu dan kekar dalam keluarga badak yang beratnya hampir 4 ton - lebih dari dua kali berat badak putih, spesies terbesar badak modern.
Interpretasi sebelumnya atas E. sibiricum tulang menyarankan bahwa mereka mati 200.000 tahun yang lalu, tetapi analisis terbaru mengisyaratkan itu E. sibricum fosil jauh lebih muda dari itu, berasal dari setidaknya 39.000 tahun yang lalu dan mungkin baru-baru ini 35.000 tahun yang lalu, menurut sebuah studi baru. Ini berarti bahwa "unicorn" masih ada ketika orang-orang mengisi wilayah tersebut, para ilmuwan melaporkan.
Semua yang diketahui E. sibiricum tulang adalah bagian dari koleksi fosil yang mewakili endapan yang memiliki rentang usia, atau endapan yang berumur sekitar 200.000 tahun. "Unicorn" Siberia diduga telah punah 200.000 tahun yang lalu - jauh sebelum kepunahan mamalia Zaman Es besar yang terjadi sekitar 40.000 tahun yang lalu, rekan penulis studi Adrian Lister, seorang peneliti dengan Departemen Ilmu Bumi di Alam. Museum Sejarah di Inggris, memberi tahu Live Science melalui email.
Tetapi temuan baru menyarankan itu E. sibiricum mungkin tetap berada di tempat kejadian lebih lambat dari itu.
Berkencan dengan 'unicorn'
Para peneliti mengamati 25 sampel tulang dan menemukan 23 yang masih memiliki cukup kolagen untuk dianalisis menggunakan penanggalan radiokarbon - sebuah metode yang menentukan usia spesimen berdasarkan jumlah karbon-14 yang dimilikinya. Karbon-14 adalah isotop radioaktif yang terbentuk secara alami pada tumbuhan hijau dan pada hewan pemakan tumbuhan. Setelah salah satu dari organisme tersebut mati, karbon-14 yang dikandungnya meluruh pada tingkat yang stabil. Dengan memeriksa isotop ini dalam tulang, misalnya, dan melihat berapa banyak karbon-14 yang tersisa, para ilmuwan dapat memperkirakan berapa lama organisme itu hidup.
Berdasarkan data radiokarbon, penulis penelitian menyimpulkan bahwa badak purba masih sekitar 39.000 tahun yang lalu, menempatkan mereka di Eropa dan Asia pada saat yang sama dengan manusia dan Neanderthal. Kerangka waktu baru ini juga berarti itu E. sibiricum mengalami perubahan iklim dramatis yang terjadi selama periode itu. Karena hewan-hewan penggembalaan ini diadaptasi ke gaya hidup yang sangat terspesialisasi, efek yang ditimbulkan oleh perubahan iklim pada akhirnya bisa mendorong mereka menjadi punah, menurut penelitian.
Tetapi sementara temuan ini secara signifikan menjelaskan kapan E. sibiricum masih hidup, masih belum jelas kapan garis keturunan badak akhirnya punah, Ross MacPhee, seorang kurator dengan Departemen Mammalogy di Museum Sejarah Alam Amerika di New York City, mengatakan kepada Live Science.
MacPhee, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa kelangkaan Elasmotherium fosil membuat sulit untuk mengatakan dengan pasti kapan spesies muncul dan kapan menghilang.
"Fosil badak relatif langka - sama sekali tidak seperti mammoth atau bison berbulu di Siberia - dan semakin sedikit spesimen yang Anda miliki, semakin tidak pasti Anda. Anda tidak benar-benar tahu di mana Anda berada, sehubungan dengan ' siklus hidup spesies, "kata MacPhee.
Dengan kata lain, Elasmotherium populasi mungkin telah bertahan hidup bahkan lebih baru dari 39.000 tahun yang lalu, tetapi sisa-sisa mereka hancur atau belum ditemukan.
Namun demikian, penelitian ini menghadirkan "bukti bagus" bahwa badak itu punah dengan maksimum glasial terakhir - ketika cakupan lapisan es mencapai puncaknya - sekitar 20.000 hingga 25.000 tahun yang lalu, tambahnya.
Pada 2016, kelompok riset lain menganalisis tengkorak sebagian E. sibiricum, menyimpulkan bahwa tulang-tulang itu berusia 29.000 tahun, Live Science sebelumnya melaporkan. Tetapi jumlah kolagen yang diekstraksi para peneliti dari tulang sangat kecil sehingga hasilnya mungkin telah terkontaminasi oleh bahan-bahan lain dalam fosil, dan karena itu mungkin tidak mewakili usia sebenarnya fosil, kata MacPhee.
Gigi seperti tikus
Lebih banyak data dari rasio isotop di E. sibiricumEnamel gigi memberi tahu Lister dan rekan-rekannya bahwa binatang itu mungkin menyerempet rumput kering yang keras. Ini memungkinkan mereka untuk mengkonfirmasi interpretasi sebelumnya E. sibiricumHabitat dan pola makan didasarkan pada bentuk gigi, yang "sama sekali tidak seperti badak lain," jelas Lister.
"Mereka benar-benar lebih mirip dengan beberapa hewan pengerat raksasa. Menjadi terus menerus tumbuh dan berlipat ganda, sesuai dengan adaptasi penggembalaan yang ekstrim dan sulit yang kami simpulkan dari data isotop stabil," katanya.
Masih ada banyak pertanyaan tentang apa yang disebut unicorn Siberia, tetapi satu yang tampak sangat besar adalah seperti apa bentuk tanduknya yang besar, kata Lister. Tanduk raksasa biasanya ditampilkan secara menonjol oleh para seniman dalam rekonstruksi, tetapi para ilmuwan belum mengungkap bukti adanya tanduk dalam catatan fosil.
"Kami tidak memiliki tanduk yang diawetkan, atau bahkan bagian dari tanduk, karena terbuat dari rambut yang terkompresi dan membusuk," jelas Lister.
"Tapi hewan itu memang memiliki bos bertulang besar ini di bagian atas tengkoraknya - jauh lebih besar daripada badak lainnya - jadi tanduknya pasti besar. Mungkin suatu hari kita akan menemukan satu," katanya.
Temuan ini dipublikasikan secara online pada 26 November di jurnal Nature Ecology and Evolution.
Catatan editor: Kisah ini diperbarui pada 3 Desember untuk mengoreksi informasi tentang waktu ElasmotheriumKepunahan.
