Meskipun keduanya asteroid raksasa, protoplanet betul-betul, dan terletak di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter, Vesta dan Ceres tidak bisa lebih berbeda.
Vesta terbentuk lebih dekat ke Matahari, dan mungkin berbagi banyak fitur dari planet bagian dalam. Para ilmuwan percaya itu terbentuk di lingkungan yang panas dan kering dan mungkin akan memiliki lapisan aliran vulkanik dan inti logam padat. Tetapi bahkan foto-foto terbaik dari Hubble menunjukkan dunia abu-abu buram, membawa lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Itu adalah asteroid paling terang di Tata Surya, berukuran 530 km (329 mil). Anda bahkan dapat melihatnya dengan mata tanpa bantuan; sebenarnya, itu satu-satunya asteroid sabuk utama yang dapat Anda lihat. Bepergian ke Vesta bisa sedikit berbahaya. "Kami tahu sedikit tentang struktur internal Vesta," jelas Chief Engineer Dr. Marc Rayman, "itu
memiliki medan gravitasi yang tidak terduga dan mungkin sangat tidak teratur. "
Hanya sedikit lebih jauh - melintasi garis tak kasat mata yang memisahkan planet-planet berbatu dalam dari planet-planet luar - adalah Ceres; asteroid terbesar di Tata Surya, berukuran 957 km (595 mil). Tidak seperti Vesta, Ceres diyakini telah terbentuk di lingkungan yang sejuk dan basah, dan di hadapan air. Air ini mungkin masih ada di sana, dalam bentuk lapisan es, atmosfer uap air yang tipis, atau bahkan sebagai cairan di bawah permukaan.
Sementara sebagian besar objek di sabuk asteroid adalah potongan batu yang ditumbuk, akumulasi material dari benda yang berbeda, Vesta dan Ceres sebagian besar tetap tidak berubah dari ketika mereka pertama kali terbentuk 4,6 miliar tahun yang lalu. Wahyu tentang sejarah awal Tata Surya dapat ditulis di permukaannya.
Pesawat ruang angkasa US $ 370 juta dijadwalkan untuk lepas landas pada bulan Juni 2006. Setelah 4 atau 5 tahun waktu perjalanan (tergantung pada apakah atau tidak akan membuat flyby Mars pertama) Dawn akan tiba di Vesta pada 2010 atau 2011, belajar selama hampir setahun sebelum terbang ke pertemuan dengan Ceres tiga tahun kemudian. Ini memiliki seperangkat instrumen ilmiah di papan untuk mempelajari dua asteroid secara sangat rinci: massa, volume, laju putaran, komposisi kimia dan unsurnya, dan gravitasi. Oh, dan itu akan mengambil gambar yang bagus juga.
Fajar akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengorbit dua objek terpisah di tata surya (dan tidak, mengorbit Bumi tidak dihitung di sini). Suatu prestasi yang bahkan tidak mungkin terjadi tanpa mesin ionnya. Mesin yang sangat mirip membantu Deep Space 1 mengatur rekor kecepatan dan durasi, dan berfungsi sebagai model untuk pengembangan Dawn. Ia menggunakan listrik tenaga surya untuk mengionisasi atom xenon dan kemudian melemparkannya ke belakang pesawat ruang angkasa. Daya dorongnya kecil tetapi hemat bahan bakar, dan mesin dapat terus berjalan selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun memberikan kecepatan yang luar biasa.
Dan mesin ion memberikan fleksibilitas pengontrol. “Ini memberi kita jendela peluncuran yang sangat panjang. Kami meluncurkan pada Juni 2006 karena saat itulah pesawat ruang angkasa akan siap. Tetapi kami masih bisa membuatnya pada bulan November atau bahkan setelah itu, ”kata Dr. Rayman. Sejauh ini, proyek ini sesuai jadwal. Pesawat ruang angkasa yang lengkap dikirim minggu ini dari Jet Propulsion Laboratory NASA ke Orbital Sciences untuk tahap perakitan dan pengujian selanjutnya.
Jika Anda tertarik untuk mencari tahu lebih lanjut tentang misi ini, tetap disini. Rayman berencana menjaga agar dunia mendapat informasi dengan baik, melalui Internet. Dia belajar betapa pentingnya hal ini saat bekerja di Deep Space 1, mengambil langkah yang tidak biasa - pada saat itu - mempertahankan log web untuk menggambarkan pengalamannya bekerja dengan pesawat ruang angkasa. “Saya berada di bandara ketika saya menyadari bahwa kami perlu mengeluarkan berita. Saya mendikte entri pertama saya melalui telepon, ”kenang Dr. Rayman terus mempertahankan blog DS1-nya yang populer, memberikan pengawas misi kursi roda wawasan unik tentang tantangan sehari-hari dan keputusan yang mengatur pengelolaan pesawat ruang angkasa setengah tata surya.
Harapkan lebih banyak hal yang sama dengan Dawn. “Misi-misi ini milik lebih dari sekadar NASA, atau Amerika Serikat. Mereka adalah utusan kemanusiaan untuk kosmos, dan kami ingin semua orang ikut dalam perjalanan ini, ”jelas Rayman. Tapi kali ini, dia akan memulai lebih awal, membawa audiens internet ke tahap pengembangan serta pasca-peluncuran.
Ditulis oleh Fraser Cain
