(DING!) "Kapten telah mematikan lampu keselamatan - Anda sekarang bebas untuk menjelajahi Semesta inframerah."
Dipasang di dalam badan pesawat pesawat Boeing 747SP, Stratosphere Observatory for Infrared Astronomy, atau SOFIA, mampu mencari langit dalam cahaya inframerah dengan sensitivitas yang tidak mungkin dari instrumen berbasis darat. Menjelajah dengan ketinggian 39.000 hingga 45.000 kaki, teleskop 100-inci-nya beroperasi di atas 99% uap air atmosfer yang jika tidak akan mengganggu pengamatan semacam itu, dan dengan demikian mampu menembus awan gas dan debu antarbintang yang luas untuk menemukan apa yang ada di dalamnya.
Penemuan terbarunya telah mengungkap sekelompok bintang yang baru lahir dalam awan raksasa gas dan debu 6.400 tahun cahaya dari Bumi.
Bintang-bintang masif itu masih berada di awan gas tempat mereka terbentuk, sebuah wilayah yang terletak di arah Perseus yang disebut W3. Kamera Infrared Object Faint untuk instrumen SOFIA Telescope (FORCAST) mampu mengintip melalui awan dan menemukan hingga 15 bintang muda besar yang berkumpul bersama di wilayah yang ringkas, yang ditunjuk W3A.
Bintang-bintang W3A terlihat dalam berbagai tahap pembentukan, dan pengaruhnya terhadap awan gas dan debu di dekatnya terlihat jelas pada gambar inset FORCAST di atas. Gelembung gelap, yang ditunjukkan oleh panah, adalah lubang yang diciptakan oleh emisi dari bintang-bintang muda terbesar, dan warna kehijauan di sekitarnya menunjuk pada daerah di mana debu dan molekul besar dihancurkan oleh radiasi kuat.
Tanpa kemampuan pencitraan inframerah SOFIA, bintang yang baru lahir seperti yang terlihat di W3A akan jauh lebih sulit untuk diamati, karena cahaya tampak dan ultraviolet mereka biasanya tidak dapat melepaskan diri dari awan debu sejuk dan buram tempat mereka berada.
Radiasi yang dipancarkan oleh bintang-bintang muda yang besar ini pada akhirnya dapat memacu lebih banyak pembentukan bintang di dalam awan-awan di sekitarnya. Matahari kita sendiri kemungkinan terbentuk dengan cara yang sama ini, 5 miliar tahun yang lalu, di dalam sekelompok saudara bintangnya sendiri yang telah lama terpisah. Dengan mengamati kelompok-kelompok seperti para astronom W3A berharap untuk lebih memahami proses kelahiran bintang dan pada akhirnya pembentukan tata surya kita sendiri.
Peneliti utama tim peneliti adalah Terry Herter dari Cornell University. Data dianalisis dan ditafsirkan oleh tim FORCAST dengan Francisco Salgado dan Alexander Tielens dari Leiden Observatory di Belanda plus ilmuwan staf SOFIA James De Buizer. Makalah ini telah dikirimkan untuk publikasi di Indonesia Jurnal Astrofisika.
