Burung terbesar di dunia - spesies burung gajah yang baru diidentifikasi - memiliki berat yang sama dengan seekor dinosaurus ketika burung itu terbang di sekitar Madagaskar lebih dari 1.000 tahun yang lalu, sebuah studi baru menemukan.
Burung monster ini sekarang sudah punah, tetapi beratnya mencapai £ 1.760. (800 kilogram), atau sekitar sebanyak tujuh burung unta modern saat masih hidup. Ia juga berdiri dengan tinggi 9,8 kaki (3 meter) - tinggi 8 inci (20 sentimeter) lebih tinggi dari burung unta.
Dan, juga seperti burung unta, burung gajah ini tidak bisa terbang.
Para peneliti sebenarnya telah mengumpulkan tulang-belulang burung gajah (Aepyornithidae) sejak pertengahan 1800-an, tetapi mereka salah mengartikan raksasa yang baru ditemukan tersebut ke spesies lain dari burung gajah, yang dikenal sebagai Aepyornis maximus, kata ketua peneliti studi James Hansford, seorang peneliti postdoctoral di Zoological Society of London's Institute of Zoology.
"Memahami keanekaragaman pada burung raksasa yang punah ini telah menjadi simpul taksonomi selama sekitar 150 tahun," kata Hansford kepada Live Science. Para ahli paleontologi begitu gung-ho tentang penemuan burung-burung gajah pada 1800-an dan awal 1900-an, mereka mulai memberi nama spesies kiri dan kanan, seringkali dari spesimen yang tidak lengkap.
Untuk meluruskan, Hansford menggunakan pita pengukur dan kaliper untuk menganalisis ratusan tulang burung gajah yang disimpan di museum di seluruh dunia. Beberapa tulang-tulang ini patah, jadi dia menyusun program komputer untuk mengisi kekosongan.
Setelah merencanakan ukuran tulang dalam program komputer, Hansford menemukan bahwa tulang-tulang ini jatuh ke dalam kelompok yang berbeda, mengungkapkan tiga genus (juga dikenal sebagai genera) dan empat spesies berbeda. Dia menamai unggas yang baru ditemukan Vorombe titan, yang nama genusnya berarti "burung besar" di Malagasi. Nama spesiesnya, "titan"Adalah kemunduran untuk Aepyornis titan, yang oleh ahli paleontologi Inggris bernama C.W. Andrews keliru digunakan untuk menjuluki burung itu. Kemudian, itu (lagi) keliru diklasifikasikan sebagai spesies burung gajah lain, A. maximus.
Sebagai catatan lucu, Andrews berteman dengan penulis Inggris H.G. Wells, yang menulis cerita pendek bercanda bahwa setelah menamai burung-burung besar ini Aepyornis maximus dan Titan Aepyornis, "jika mereka mendapatkan lagi Aepyornises ... beberapa gelombang ilmiah akan pergi dan menghancurkan pembuluh darah. "
Untungnya, tidak ada pembuluh darah yang pecah ketika Hansford ditemukan V. titan, yang bahkan lebih besar dari A. maximus, sebelumnya dianggap sebagai burung terbesar di dunia. (Di masa lalu, beberapa ilmuwan berpendapat bahwa moa, burung lain yang tidak bisa terbang yang pernah ditemukan di Selandia Baru, adalah burung terbesar dalam catatan. Sekarang, dengan penemuan V. titan, pemegang rekor jelas, kata Hansford.)
V. titan begitu besar, sehingga berat rata-rata 1,430 lbs. (650 kg) sebanding dengan Europasaurus, sauropoda kecil (dinosaurus berleher panjang), yang beratnya sekitar 1.500 lbs. (690 kg), Hansford dan rekan peneliti Samuel Turvey, seorang profesor di Zoological Society of London's Institute of Zoology, menulis dalam penelitian ini.
Ketika burung-burung gajah herbivora punah sekitar 1.000 tahun yang lalu - sebagian besar karena pemburu manusia - ekosistem Madagaskar berubah. Tumbuhan yang bergantung pada burung untuk makan dan menyebarkan benih menghadapi pertempuran yang menakutkan untuk bertahan hidup.
"Burung-burung gajah" jelas memiliki dampak yang signifikan dalam menciptakan dan memelihara lanskap di Madagaskar kuno, "kata Hansford. "Dan kepunahan mereka telah meninggalkan lubang yang harus kita pikirkan tentang pelestarian tanpa kehadiran mereka."
Akibatnya, "kami menggunakan masa lalu untuk menginformasikan rencana konservasi," kata Hansford.
Temuan baru "mungkin memperkuat kasus untuk ini menjadi burung terbesar," kata Daniel Ksepka, seorang ahli fosil dan kurator di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, yang tidak terlibat dalam penelitian.
Ksepka mencatat bahwa meskipun DNA terdegradasi dengan cepat di tempat-tempat hangat seperti Madagaskar, akan menarik jika para peneliti dapat mengekstraksi DNA dari tulang burung gajah. Itu karena moa betina hampir dua kali ukuran moa jantan, jadi ada kemungkinan bahwa beberapa spesimen burung ini hanya jantan dan betina dari spesies yang sama. Namun, para peneliti menulis bahwa ini tidak mungkin, karena ada "pola variasi kompleks" antara kelompok-kelompok tulang yang berbeda.
