Sementara NASA tidak memiliki rencana pasti untuk mengirim penyelidikan untuk mempelajari Europa bulan Jupiter, banyak ilmuwan planet menganggap eksplorasi bulan yang menggoda ini sebagai prioritas tinggi. NASA, bagaimanapun, membantu untuk mendanai prototipe kendaraan otonom bawah laut untuk menyelidiki danau tertutup es di Bumi, untuk menunjukkan apakah kendaraan seperti itu dapat beroperasi di lingkungan yang mirip dengan Europa. Tes kendaraan berikutnya akan berlangsung 12-15 Februari 2008 di Lake Mendota di kampus University of Wisconsin, Madison.
Penjelajah Antartika Robotik Antartika Bawah Es yang Tidak Mengganggu Lingkungan, yang juga dikenal sebagai Endurance, akan berenang tanpa ditambatkan di bawah es, dan mengumpulkan data untuk membuat peta tiga dimensi lingkungan bawah laut. Probe juga akan melihat kondisi di lingkungan tersebut dan mengambil sampel kehidupan mikroba. Akhir tahun ini, para peneliti berencana untuk mengirimkan probe ke danau beku permanen di Antartika untuk operasi lebih lanjut. Probe ini merupakan tindak lanjut dari Deep Phreatic Thermal Explorer, sebuah proyek yang didanai NASA yang menyelesaikan serangkaian tes lapangan bawah air di Meksiko pada 2007.
"Kami menggunakan lingkungan ekstrem di Bumi sebagai laboratorium kami," kata Peter Doran, profesor di Universitas Illinois di Chicago. "Danau yang tertutup es adalah analog skala kecil yang bagus untuk apa yang mungkin kita temukan di Europa."
Danau Mendota hanya 25 meter, sedangkan danau di Antartika, Danau Barat Bonney adalah 40 meter. Para ilmuwan percaya bahwa samudra Europa bisa mencapai 100 kilometer.
Bor air panas akan melubangi Endurance untuk memasuki air. Jika semuanya berjalan dengan baik, probe akan diuji lagi pada tahun 2009.
Tetapi banyak rintangan tetap ada sebelum kendaraan bawah laut mungkin bisa menuju ke Europa. Saat ini, Daya Tahan terlalu besar untuk dikirim dalam perjalanan antarplanet. Para ilmuwan juga harus menemukan cara untuk mengebor kerak es Eropa dan menurunkan kapal selam dengan aman melalui es.
Dan sebelum sebuah penyelidikan akan dikirim untuk mendarat di Europa, banyak ilmuwan merasa bahwa pesawat ruang angkasa yang mengorbit akan menjadi cara terbaik untuk mempelajari bulan. Jet Propulsion Laboratory saat ini sedang mengerjakan konsep yang disebut Europa Explorer yang akan menghadirkan pesawat ruang angkasa orbit rendah untuk menentukan keberadaan (atau tidak adanya) lautan air cair di bawah permukaan es Europa. Itu juga akan memetakan permukaan dan bawah permukaan untuk eksplorasi masa depan.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers NASA, Siaran Pers Universitas Washington
