Hanya tiga lasan penting yang tersisa untuk menyelesaikan perakitan struktural dari kapsul berawak Orion pertama yang berawak - Modul Kru - yang dikenal sebagai Ground Test Article (GTA) di Fasilitas Perakitan Michoud NASA di New Orleans.
GTA adalah artikel tes ukuran penuh pertama yang mirip penerbangan untuk Orion. Kapsul uji Orion sedang dibangun oleh Lockheed Martin di Michoud ketika Anda membaca kata-kata ini, bahkan ketika Presiden Obama berupaya untuk sepenuhnya menghentikan Proyek Constellation dan Orion dalam proposal baru NASA Budget untuk 2011.
Ya, program Orion Crew Module Amerika benar-benar mendekati pencapaian tonggak perakitan kunci ini di jalan menuju pengganti spaceflight manusia AS dan penerus pesawat ruang angkasa yang akan segera pensiun. Fakta itu cukup jelas dalam foto-foto NASA baru yang saya peroleh terutama untuk cerita ini. GTA berfungsi sebagai pathfinder produksi untuk memvalidasi proses produksi dan alat-alat untuk kendaraan penerbangan berperingkat manusia untuk mengikuti.
Lockheed mengharapkan untuk menyelesaikan lasan teknologi canggih untuk GTA pada Mei 2010 menurut pejabat senior Lockheed yang saya hubungi. Pengujian bukti struktural kendaraan Orion GTA akan dimulai segera sesudahnya.
Di luar itu, John Karas, Wakil Presiden Lockheed untuk Human Spaceflight mengatakan kepada saya dalam sebuah wawancara bahwa "Orion dapat siap untuk penerbangan kru ke orbit Bumi rendah sedini 2013".
Sementara itu, dalam menghadapi paduan suara kritik Kongres bipartisan yang keras terhadap pembatalan Proyek Constellation dan Orion Crew Vehicle Amerika, Administrator NASA Charles Bolden terus bersikeras di beberapa tempat bahwa, “Tidak ada Rencana B untuk Eksplorasi Ruang Angkasa. Saya sangat mendukung prioritas dan arahan untuk NASA yang telah diajukan Presiden. Saya tidak meminta siapa pun untuk alternatif rencana dan anggaran Presiden ”.
Foto judul dan lainnya di bawah ini menggambarkan status lanjutan dari tiga segmen utama. Segmen modul atas dan bawah harus dilas secara robotik pada bulan Mei 2010 menggunakan pengelasan gesekan untuk menciptakan kerangka kerja struktural dari pathfinder Orion pertama.
Pada saat ini, Lockheed terus maju dengan kapsul Orion memanfaatkan pendanaan NASA yang disetujui secara kongres masih tersedia dalam anggaran fiskal saat ini serta ratusan juta dolar lebih yang dilakukan oleh Lockheed dan mitra-mitranya, kata Karas kepada saya. “Lebih dari 4000 orang bekerja di Proyek Orion. Pekerjaan-pekerjaan itu beresiko. ”
Segera, kontraktor Orion dan Constellation akan menghadapi keputusan sulit tentang apakah akan melanjutkan pengujian dan pengembangan terobosan sains dan teknologi baru ... atau memulai PHK besar-besaran dan meninggalkan pekerjaan luas yang sedang berjalan untuk melestarikan sisa dana untuk kegiatan penutupan.
"Semua pekerjaan di Orion berjalan sesuai dengan jadwal kontrak saat ini," kata juru bicara Lockheed Kevin Barre.
Tiga komponen utama Modul Awak Orion GTA yang akan dikawinkan bersama terdiri dari Majelis Cone Maju, Majelis Aft, dan Majelis serta Terowongan Modul Teluk Forward dan Terowongan. "Elemen-elemen struktural yang terdiri dari Orion GTA telah mengalami aplikasi pengukur regangan yang teliti dalam persiapan untuk beban dan pengujian pengembangan", kata Barre. Ratusan pengukur telah ditempatkan di berbagai posisi untuk mengukur keseluruhan ketegangan kendaraan selama pengujian GTA.
“Di dalam GTA adalah tulang punggung yang menyerupai stringer di atas kapal. Tulang punggung itu akan dipasang pada bulan April sebelum pengujian awal GTA dimulai di Michoud pada bulan Mei, ”tambah Barre.
Setelah pengujian untuk integritas struktural, modul kru akan dilengkapi dengan sistem perlindungan termal dan komponen internal yang diperlukan untuk getaran statis, akustik dan pengujian beban pendaratan air berikutnya dalam lingkungan seperti penerbangan. Komponen pendukung lingkungan - massa dan volume yang serupa dengan artikel penerbangan - juga akan dipasang. Komponen internal ini sedang dibangun baik di Michoud maupun di lokasi kerja kontraktor lainnya di seluruh negeri. Hasil pengujian akan digunakan untuk menghubungkan model ukuran untuk semua subsistem pada kendaraan dan menyelesaikan desain.
Lockheed mencapai tonggak teknologi kunci lainnya ketika pembuatan perisai panas komposit Orion selesai pada bulan Februari 2010. Perisai panas Orion berdiameter 5 meter (16,4 kaki) adalah struktur perisai panas terbesar di dunia yang pernah dibangun, dan lebih besar dalam ukuran daripada Sains Mars. Lab (MSL) dan perisai panas Apollo. Ini akan dilampirkan ke GTA pada Juni 2010 setelah selesainya pengujian penerimaan.
Perisai panas mutakhir sangat penting untuk melindungi pesawat ruang angkasa dan awak dari suhu ekstrem yang dialami selama masuk kembali. Lihat foto di bawah pelindung panas - yang tampaknya melayang seperti piring terbang - setelah dikeluarkan dari cetakan tempat pembuatannya di Denver.
Pengujian akhir dari Artikel Uji Tanah Orion di Michoud akan dimulai pada rentang waktu September 2010.
Pekerjaan belum dimulai pada modul layanan yang mendukung GTA dengan persediaan pendukung kehidupan.
Orion adalah kendaraan berbentuk frustum, dijuluki "Apollo on Steroid" oleh Administrator NASA sebelumnya Mike Griffin karena kesamaan yang jelas dengan Modul Perintah Apollo. Pada diameter 5 meter dan berukuran tinggi 3,3 meter, Orion akan memiliki 2,5 kali volume interior Apollo.
Tentu saja kelanjutan dari semua pekerjaan teknologi tinggi ini dan nasib ribuan pekerjaan AS yang terkait dengannya, terancam oleh keputusan Presiden Obama untuk membatalkan Orion pada tahap pengembangan lanjutan ini setelah $ 9 Miliar telah dihabiskan oleh NASA dan pembayar pajak untuk Project Constellation sejak 2004. Setidaknya $ 2,5 Miliar lagi akan diperlukan hanya untuk menutup program. Sangat mungkin bahwa lebih banyak uang akan diperlukan karena kontraktor menilai biaya penutupan penuh mereka.
Program Constellation terdiri dari Orion Crew Vehicle dan roket pendorong Ares 1 dan Ares 5 yang dirancang untuk mengembalikan manusia ke Bulan, Mars dan Luar untuk pertama kalinya sejak program Apollo berakhir pada tahun 1972.
Sebaliknya, anggaran Obama menyerukan untuk memulai kembali dengan pengembangan kapsul ruang angkasa manusia baru dengan mengandalkan penyedia komersial untuk mengembangkan 'taksi ruang angkasa' untuk mengangkut para astronot AS ke orbit Bumi yang rendah dan Stasiun Luar Angkasa Internasional. Setelah Space Shuttle pensiun setelah penerbangan terakhirnya akhir tahun ini, AS tidak akan memiliki kendaraan berawak domestik untuk mendorong orang ke luar angkasa dan sebagai gantinya harus membeli kursi astronot di papan kapsul Soyuz Rusia seharga $ 50 juta masing-masing sampai US komersial. 'taksi luar angkasa' siap diluncurkan.
Cerita terkait oleh Ken Kremer
