Data dari flyby pertama Merkurius wahana MESSENGER pada Januari 2008 kini berubah menjadi hasil sains. Beberapa ilmuwan mendiskusikan temuan mereka pada konferensi pers hari ini yang menyoroti misi MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry, dan Ranging, wahana antariksa pertama yang mengunjungi Mercury sejak Mariner 10 NASA melakukan tiga flyby pass pada 1974 dan 1975. Di antara temuan itu, para ilmuwan menemukan vulkanisme telah memainkan peran yang lebih luas dalam membentuk permukaan Merkurius dari yang diperkirakan sebelumnya. Data MESSENGER juga telah mengidentifikasi dan memetakan unit batuan permukaan itu
sesuai dengan aliran lava, gunung berapi, dan fitur geologi lainnya, menunjukkan kekurangan zat besi di seluruh planet pada batuan permukaan Merkurius. Selain itu, instrumen lain melakukan pengamatan pertama tentang komposisi permukaan dan atmosfer dari dunia terdekat dengan matahari.
"Kami sekarang telah mencitrakan setengah dari bagian Merkurius yang tidak pernah dilihat oleh Mariner 10," kata Mark S. Robinson dari Arizona State University, pemimpin penulis studi tentang variasi komposisi dalam batuan permukaan Merkurius menggunakan warna multispektral mereka. "Gambarnya masih belum lengkap, tapi kita akan mendapatkan setengahnya lagi pada 6 Oktober."
MESSENGER akan membuat dua lagi flybys Mercury (6 Oktober 2008 dan 29 September 2009) sebelumnya
pergi ke orbit di sekitar planet ini, 18 Maret 2011.
Temuan besar MESSENGER, kata Robinson, adalah peran luas yang dimainkan oleh vulkanisme. Sementara kawah tubrukan adalah umum, dan pada pandangan pertama Merkurius masih menyerupai Bulan, banyak dari planet ini telah muncul kembali melalui aktivitas vulkanik.
“Sebagai contoh, menurut data warna kami, cekungan Caloris sepenuhnya terisi oleh material dataran halus yang berasal dari gunung berapi,” Robinson menjelaskan. "Dalam bentuk dan bentuk endapan ini sangat mirip dengan aliran basal kuda di Bulan. Tapi tidak seperti Bulan, dataran halus Merkurius rendah zat besi, dan karenanya mewakili jenis batuan yang relatif tidak biasa. "
Permukaan Merkurius juga memiliki material rendah reflektif yang misterius dan tersebar luas, Robinson mengatakan, "Ini adalah batuan penting dan luas yang terjadi jauh di kerak maupun di permukaan, namun ia memiliki sedikit besi besi dalam mineral silikatnya."
Eksperimen lain mengukur partikel bermuatan di medan magnet planet Merkurius, yang memungkinkan pengamatan pertama tentang permukaan dan komposisi atmosfer Merkurius. "Kita sekarang tahu lebih banyak tentang apa yang dibuat dari Merkurius dari sebelumnya," kata Thomas Zurbuchen, seorang profesor di University of Michigan. "Sapi suci, kami menemukan jauh lebih banyak dari yang kami harapkan!"
Zurbuchen adalah pemimpin proyek Fast Imaging Plasma Spectrometer (FIPS), sebuah sensor berukuran kaleng di atas pesawat ruang angkasa MESSENGER.
FIPS mendeteksi silikon, natrium, sulfur, dan bahkan ion air di sekitar Merkurius. Ion adalah atom atau molekul yang kehilangan elektron dan karenanya memiliki muatan listrik.
Karena jumlah molekul-molekul ini yang dideteksi para ilmuwan di lingkungan luar angkasa Merkurius, mereka menduga bahwa mereka diledakkan dari permukaan atau eksosfer oleh angin matahari. Angin matahari adalah aliran partikel bermuatan yang berasal dari matahari. Ini memberi makan Merkurius, yang 2/3 lebih dekat ke matahari daripada Bumi, dan menyebabkan partikel-partikel dari permukaan dan atmosfer Merkurius berhamburan ke luar angkasa. FIPS mengukur partikel-partikel yang tergagap ini.
Mercury dan MESSENGER membentuk subjek dari 11 makalah di bagian khusus yang didedikasikan untuk penerbangan Januari dalam edisi 4 Juli 2008, jurnal ilmiah Science.
Sumber Berita: University of Arizona, situs MESSENGER
