Sebuah lembaga NASA telah memilih proposal baru University of Colorado di Boulder untuk studi lebih lanjut yang menjelaskan bagaimana teknologi yang ada dapat digunakan untuk mempelajari planet-planet di sekitar bintang-bintang yang jauh dengan bantuan "bintang-bintang" yang mengorbit.
Konsep oleh CU-Boulder Profesor Webster Cash dari Center for Astrophysics and Space Astronomy adalah salah satu dari 12 proposal yang dipilih untuk didanai pada 28 September oleh Institut NASA untuk Konsep Lanjut, atau NIAC. Proposal Cash merinci metode yang diperlukan untuk merancang dan membangun apa yang pada dasarnya adalah "kamera lubang jarum" raksasa di ruang angkasa.
Starshade berukuran lapangan sepak bola akan dibuat dari bahan yang tipis dan buram dan mengandung lubang, di tengahnya yang berdiameter sekitar 30 kaki untuk memisahkan cahaya planet yang jauh dari cahaya bintang induknya yang berdekatan, kata Cash. Sebuah pesawat ruang angkasa detektor yang dilengkapi dengan teleskop akan menempuh jarak puluhan ribu mil di belakang tabrakan bintang yang mengorbit untuk mengumpulkan cahaya dan memprosesnya.
Sistem semacam itu dapat digunakan untuk memetakan sistem planet di sekitar bintang-bintang lain, mendeteksi planet sekecil bulan Bumi dan mencari "biomarker" seperti metana, air, oksigen, dan ozon. Dikenal sebagai Imager Dunia Baru, sistem ini juga dapat memetakan laju rotasi planet, mendeteksi keberadaan cuaca dan bahkan mengkonfirmasi keberadaan lautan cair di planet-planet yang jauh, katanya.
"Dalam bentuknya yang paling canggih, New Worlds Imager akan dapat menangkap gambar sebenarnya dari planet sejauh 100 tahun cahaya, menunjukkan lautan, benua, topi kutub dan bank awan," kata Cash. Jika ada hutan hujan ekstra-terestrial, katanya, mereka mungkin bisa dibedakan dari gurun.
"Bagi saya, salah satu tantangan paling menarik dalam astronomi ruang angkasa saat ini adalah pendeteksian planet exo-solar," kata Cash. "Kami telah menciptakan konsep yang terjangkau dengan teknologi yang sangat praktis yang memungkinkan kami melakukan pencitraan planet dalam cahaya yang terlihat dan panjang gelombang lainnya."
Keindahan lubang jarum sebagai perangkat optik adalah berfungsi sebagai lensa yang hampir sempurna, kata Cash, yang adalah seorang profesor di departemen ilmu astrofisika dan planetary CU-Boulder. ‘Perangkat ini akan menghilangkan masalah keterbatasan cahaya yang tersebar dari bintang induk karena ketidaksempurnaan optik."
Proposal yang berhasil ditulis oleh Cash, Jeremy Kasdin dari Universitas Princeton dan Sara Seager dari Carnegie Institution of Washington. Sembilan proposal penasihat lainnya dari universitas dan industri berkontribusi pada konsep New Worlds Imager, kata Cash.
NIAC diciptakan pada tahun 1998 untuk mengumpulkan konsep-konsep revolusioner dari orang-orang dan organisasi di luar badan antariksa yang dapat memajukan misi NASA. Konsep yang menang, dipilih karena mereka "mendorong batas-batas ilmu pengetahuan dan teknologi yang diketahui," diperkirakan akan memakan waktu setidaknya satu dekade untuk berkembang jika mereka akhirnya dipilih untuk penerbangan misi, menurut NASA.
Pada 1999, Cash memimpin proposal NIAC yang menang untuk teknologi teleskop x-ray baru yang kuat yang akan memungkinkan para astronom mengintip ke dalam mulut lubang hitam. Paket teleskop itu sekarang sedang dikembangkan oleh NASA sebagai misi MAXIM multi-juta dolar dan dijadwalkan untuk diluncurkan dekade mendatang.
Konsep-konsep lain yang didanai pada tahun 2004 oleh NIAC termasuk proposal untuk elevator ruang bulan, teknologi magnet super-konduksi baru untuk perlindungan radiasi astronot dan sistem propulsi plasma berkas sinar magnet.
Tim yang mengajukan proposal kemenangan ke NIAC tahun ini dianugerahi $ 75.000 untuk studi kelayakan Fase 1, enam bulan. Proposal yang terus memenangkan persetujuan untuk studi Tahap 2 tahun depan oleh badan antariksa akan didanai hingga $ 400.000 untuk dua tahun tambahan, menurut NASA.
“Kami sangat senang bekerja sama dengan orang-orang imajinatif dari industri dan universitas untuk menemukan sistem inovatif yang memenuhi tantangan luar biasa dari eksplorasi dan pengembangan ruang angkasa,” kata Direktur NIAC Robert Cassanova. Cassanova juga merupakan anggota Asosiasi Penelitian Antariksa Universitas, yang mengelola NIAC untuk NASA.
Sumber Asli: Siaran Berita UCB
