Permukaan Venus telah menjadi misteri bagi para ilmuwan sejak Zaman Antariksa dimulai. Berkat atmosfernya yang padat, permukaannya tidak dapat diakses untuk pengamatan langsung. Dalam hal eksplorasi, satu-satunya misi untuk menembus atmosfer atau mencapai permukaan hanya mampu mengirimkan data kembali dalam hitungan jam. Dan apa yang telah kita pelajari selama bertahun-tahun telah berfungsi untuk memperdalam misteri juga.
Sebagai contoh, selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah menyadari fakta bahwa Venus mengalami aktivitas vulkanik yang mirip dengan Bumi (sebagaimana dibuktikan oleh badai penerangan di atmosfernya), tetapi sangat sedikit gunung berapi yang terdeteksi di permukaannya. Namun berkat penelitian baru dari Sekolah Ilmu Bumi dan Lingkungan (SEES) di Universitas St. Andrews, kita mungkin siap untuk meletakkan misteri itu ke tempat tidur.
Penelitian ini dilakukan oleh Dr. Sami Mikhail, seorang dosen dengan SEES, dengan bantuan para peneliti dari University of Strasbourg. Dalam memeriksa masa lalu geologis Venus, Mikhail dan rekan-rekannya berusaha memahami bagaimana planet yang paling mirip Bumi di Tata Surya kita bisa menjadi kurang aktif secara geologis daripada Bumi. Menurut temuan mereka, jawabannya terletak pada sifat kerak Venus, yang memiliki plastisitas yang jauh lebih tinggi.
Ini disebabkan oleh panas yang hebat di permukaan Venus, yang rata-rata mencapai 737 K (462 ° C; 864 ° F) dengan sedikit variasi antara siang dan malam atau selama satu tahun. Mengingat bahwa panas ini cukup untuk melelehkan timbal, ia memiliki efek menjaga kerak silikat Venus dalam keadaan lunak dan semi-kental. Ini mencegah magma lava dari mampu bergerak melalui celah-celah di kerak planet dan membentuk gunung berapi (seperti yang terjadi di Bumi).
Faktanya, karena kerak tidak terlalu padat, retakan tidak dapat terbentuk sama sekali di kerak, yang menyebabkan magma tersangkut di kerak lunak dan lunak. Ini juga yang mencegah Venus dari mengalami aktivitas tektonik mirip dengan apa yang dialami Bumi, di mana lempeng melayang di permukaan dan bertabrakan, kadang-kadang memaksa magma naik melalui ventilasi. Siklus ini, harus dicatat, sangat penting untuk siklus karbon Bumi dan memainkan peran penting dalam iklim Bumi.
Temuan ini tidak hanya menjelaskan salah satu misteri besar tentang masa lalu geologis Venus, tetapi juga merupakan langkah penting menuju pembedaan antara Bumi dan "planet saudara". Implikasi dari ini jauh melampaui Tata Surya. Seperti yang Dr. Mikhail katakan dalam siaran pers Universitas St. Andrews:
"Jika kita dapat memahami bagaimana dan mengapa dua, hampir identik, planet menjadi sangat berbeda, maka kita sebagai ahli geologi, dapat memberi tahu para astronom bagaimana umat manusia dapat menemukan planet-planet mirip Bumi yang dapat dihuni, dan menghindari planet-planet mirip Bumi yang tidak dapat dihuni yang ternyata menjadi lebih mirip Venus yang merupakan gurun tandus, panas, dan neraka. ”
Dalam hal ukuran, komposisi, struktur, kimia, dan posisinya dalam Tata Surya (yaitu di dalam zona layak huni Matahari), Venus adalah planet paling mirip Bumi yang ditemukan hingga saat ini. Namun, fakta bahwa matahari sedikit lebih dekat dengan Matahari telah menghasilkan atmosfer yang sangat berbeda dan sejarah geologis. Dan perbedaan-perbedaan inilah yang menjadikannya neraka, tempat tak berpenghuni seperti sekarang ini.
Di luar Tata Surya kita, para astronom telah menemukan ribuan exoplanet yang mengorbit berbagai jenis bintang. Dalam beberapa kasus, di mana planet-planet ada dekat dengan matahari mereka dan memiliki atmosfer, planet-planet telah ditetapkan sebagai "seperti Venus". Ini secara alami membedakan mereka dari planet yang menarik bagi pemburu planet ekstrasurya - yaitu yang "mirip Bumi".
Mengetahui bagaimana dan mengapa kedua planet yang sangat mirip ini dapat berbeda secara dramatis dalam hal kondisi geologis dan lingkungannya adalah kunci untuk dapat mengetahui perbedaan antara planet yang kondusif untuk kehidupan dan memusuhi kehidupan. Itu hanya bisa berguna ketika kita mulai mempelajari sistem multi-planet (seperti sistem tujuh-planet TRAPPIST-1) lebih dekat.
