Sudah dikatakan berulang kali bahwa dunia paling mirip Bumi di tata surya kita bukanlah sebuah planet sama sekali, melainkan Titan bulan Saturnus. Pada awalnya mungkin tidak tampak jelas mengapa; karena hanya sedikit lebih besar dari planet Merkurius dan dilapisi oleh atmosfer tebal yang mengandung metana dan hidrokarbon, Titan yakin tidak Lihat seperti planet rumah kita. Tapi begitu disadari bahwa ini adalah satu-satunya bulan yang diketahui memiliki atmosfer yang substansial, dan atmosfer itu menciptakan siklus hidrologi di permukaannya yang meniru Bumi - lengkap dengan cuaca, hujan, dan aliran ukiran yang mengalirkan metana cair ke danau besar. - kesamaan menjadi lebih jelas. Yang, tentu saja, justru itulah yang membuat Titan terus memukau para ilmuwan.
Sekarang, para peneliti telah mengidentifikasi lain kesamaan antara bulan kabur Saturnus dan planet kita sendiri: Anggaran energi Titan berada dalam kesetimbangan, membuatnya jauh lebih seperti Bumi daripada raksasa gas yang mengorbitnya.
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Liming Li dari Departemen Ilmu Bumi dan Atmosfer di Universitas Houston di Texas telah menyelesaikan penyelidikan keseimbangan energi Titan pertama kali, menggunakan data yang diperoleh oleh teleskop dan pesawat ruang angkasa Cassini dari 2004 hingga 2010 .
Keseimbangan energi (atau "anggaran") mengacu pada radiasi yang diterima planet atau bulan dari Matahari dibandingkan dengan yang dipancarkannya. Saturnus, Jupiter dan Neptunus memancarkan lebih banyak energi daripada yang mereka terima, yang menunjukkan sumber energi internal. Bumi memancarkan sekitar jumlah yang sama seperti yang diterimanya, sehingga dikatakan berada dalam kesetimbangan ... mirip dengan apa yang sekarang ditunjukkan pada kasus Titan.
Tingkat penyerapan dan refleksi energi dari sebuah planet - atau bulan! - Atmosfer adalah petunjuk penting untuk keadaan iklim dan cuacanya. Saldo energi yang berbeda atau perubahan dalam keseimbangan itu dapat mengindikasikan perubahan iklim - pendinginan global atau pemanasan global, misalnya.
Tentu saja, ini tidak berarti Titan adalah dunia yang nyaman. Pada hampir 300 derajat di bawah nol (F) ia memiliki lingkungan yang bahkan kehidupan berbasis Bumi paling ekstrim pun tidak akan ramah. Meskipun atmosfer Titan sepuluh kali lebih tebal daripada komposisi Bumi yang sangat berbeda, memungkinkan lewatnya radiasi infra merah yang mudah (alias "panas") dan dengan demikian menunjukkan efek "anti-rumah kaca", tidak seperti Bumi atau, pada ujung skala yang berlawanan, Venus.
Namun, beberapa proses yang stabil ada di bulan Saturnus yang memungkinkan untuk distribusi energi matahari di permukaannya, di dalam atmosfernya dan kembali ke luar angkasa. Dengan hasil yang didapat dari Cassini dari flyby pada 2 Januari, mungkin akan segera ada lebih banyak petunjuk tentang apa itu.
Laporan tim diterbitkan dalam AGU's Geophysical Research Letters pada 15 Desember 2011. Li, L., et al. (2011), Neraca energi global Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
