Teleskop luar angkasa Hubble baru-baru ini menangkap peristiwa yang sangat langka: transit bulannya Ariel melintasi permukaan Uranus. Situasi ini jarang terjadi di Uranus; Namun, karena planet biru-hijau miring ke sisinya. Matahari, bulan dan Uranus hanya berbaris sekali setiap 42 tahun. Terakhir kali transit seperti ini dapat dilihat adalah tahun 1965, tetapi teleskop berbasis bumi tidak cukup kuat untuk menggambarkan peristiwa tersebut pada saat itu.
Gambar ini adalah keselarasan astronomi yang belum pernah dilihat sebelumnya dari bulan melintasi wajah Uranus, dan bayangan yang menyertainya. Titik putih di dekat pusat cakram biru-hijau Uranus adalah bulan Ariel yang sedingin es. Satelit berdiameter 700 mil ini memberikan bayangan ke puncak awan Uranus. Bagi seorang pengamat di Uranus, ini akan muncul sebagai gerhana matahari, di mana bulan secara singkat menghalangi Matahari saat bayang-bayangnya berlari melintasi puncak awan Uranus.
Meskipun "transit" oleh bulan-bulan di cakram orang tua mereka adalah hal biasa bagi beberapa planet gas raksasa lainnya, seperti Yupiter, satelit Uranus mengorbit planet sedemikian rupa sehingga mereka jarang membuat bayangan di permukaan planet. Uranus dimiringkan sehingga sumbu putarannya terletak hampir di bidang orbitalnya. Planet ini pada dasarnya terbalik. Selama orbitnya mengelilingi Matahari, pertama satu kutub dan kemudian yang lainnya menyala secara bergantian. Alhasil, Uranus mengalami musim ekstrem selama orbitnya 84 tahun mengelilingi Matahari. Bulan-bulan Uranus mengorbit planet di atas garis khatulistiwa, sehingga jalur mereka sejajar dengan Matahari hanya setiap 42 tahun.
Transit ini belum pernah diobservasi sebelumnya karena Uranus baru saja mendekati titik balik 2007 ketika Matahari akan bersinar langsung di atas ekuator planet raksasa itu. Terakhir kali ekuinoks Uran terjadi, ketika transit dapat diamati, adalah pada tahun 1965. Namun, teleskop pada zaman itu tidak memiliki ketajaman gambar yang diperlukan untuk melihat transit satelit di Uranus. Ketika Hubble diluncurkan pada tahun 1990, Matahari bersinar di atas garis lintang Uranus di utara. Selama dekade terakhir, para astronom Hubble telah melihat iluminasi langsung Matahari merayap menuju garis lintang khatulistiwa dan orbit bulan mendekati konfigurasi tepi.
Ariel, dinamai karena roh lapang yang nakal di "The Tempest" Shakespeare, hanya sepertiga ukuran bulan Bumi. Ariel adalah satelit besar terdekat dengan Uranus. Ketika Uranus mendekati titik balik, akan ada gerhana tambahan oleh bulan besar Umbriel, Titania, dan Oberon, dan oleh banyak bulan kecil.
Lawrence A. Sromovsky dari Universitas Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel dari Space Science Institute, Boulder, Colorado, dan Kathy A. Kemarahan dari SETI Institute, Mountain View, California, menciptakan gambar komposit warna ini dari gambar pada tiga panjang gelombang dalam cahaya inframerah dekat diperoleh dengan Advanced Camera untuk Survei Hubble pada 26 Juli 2006.
Sumber Asli: Rilis Berita Hubble
